Талов решительно взял договор, и мы все трое стали спускаться на первый этаж.

– Как поживает Ирина? – как бы невзначай спросил по дороге Мишаня.

Я, таинственно улыбнувшись, пожала плечами:

– Как всегда. Носится, трещит по мобильному и орет.

Талов опустил голову, нахмурился. Больше он про Ирку ничего не спросил.

Спустившись, мы повернули в ту часть здания, где я еще ни разу не была. Все те же пастельные стены, кадки с цветами, кубисты. Из дальнего пролета доносилась приглушенная музыка. По мере нашего приближения она становилась все громче и громче, пока не оглушила совсем. Зажигательная латиноамериканская песня гремела из распахнутой двери. Оттуда же доносился гул множества голосов, смех, веселые крики. В общем, самый обычный праздничный гвалт.

Мы вошли – и я сразу же потерялась. Столько народу! Все что-то пьют, едят, разговаривают. Кто-то сидит за столом сбоку припеку. Прочие общаются кучками, рассредоточившись по огромному залу.

Мишаня сориентировался гораздо быстрей. Он взял меня за руку и повел к дальним окнам.

И точно! Теперь я и сама увидела Севу. Он был в белоснежной рубашке и костюмных брюках. Ни галстука, ни темного верха. Стоял, опершись задом о подоконник и выслушивал что-то от сутулого человека в очках. Очкарик одной рукой обнимал именинника, а другой, в которой был фужер, рисовал в воздухе какие-то кольца. Всеволод то и дело покатывался со смеху. Под завязку собеседники троекратно расцеловались, чокнулись, пригубили – и очкарик мгновенно исчез. Вместо него Лихоборского обступили девицы: худая, очень худая и рыжая. Они тоже что-то произнесли, после чего Всеволод взялся с каждой из них обниматься. И тут как раз уперся взглядом в меня.

Кажется, он не заметил, куда потом подевались девицы. Пошел прямо на нас.

– Ба-а! Какие люди! Вот это подарок так подарок!

– Не стоит благодарности, – втиснулся Талов. – С удовольствием возьму деньгами. На-ка вот, подпиши девушке документ!

– Это мы мигом! – Лихоборский было сунул руку во внутренний карман пиджака, да осекся – пиджака-то на нем и не было. – Эх, Мишаня, выручай!

Талов быстренько юркнул себе за пиджачный отворот.

– Держи! Не сломай золотое перо!

– Не сломма-аю! – Всеволод развернул друга на 180 градусов. Приложив договор к его атласной спине, расписался. – Нате вам! – это он уже мне.

– Благодарю, – я взяла драгоценную бумагу и, свернув вдвое, спрятала в сумочку. – Всеволод Григорьевич!

– Да.

– Поздравлю вас! Поздравляю вас с днем рождения!

– Спасибо, душа моя!

– Ну да! – снова влез Мишаня. – Это кто же так поздравляет! А ну! Шампанского даме! – крикнул он куда-то в толпу.

Я думала, больше для куражу, но нет – через секунду перед нами вырос человек с подносом. На подносе стоял фужер, наполненный игристым вином.

Мишаня, переместив фужер с подноса в мою ладонь, сказал:

– Говорите тост, Оксана!

– Я? Ну, что могу сказать? – я растерянно глянула на Всеволода.

Тот смотрел испытующе.

– Скажите что-нибудь, – подначивал Михаил. – Смотрите, какой у нас хлопец народился! – стиснул он могучие Севины плечи.

– Ну, не знаю даже. Попробую…

Во время моего тоста Лихоборский почему-то все время поддакивал, как теща Ипполита Матвеевича из «Двенадцати стульев». Говорить мне было и так непросто. Я постоянно краснела и смотрела куда угодно, только не в глаза имениннику.

– Всеволод Григорьевич… – смущенно начала я.

– Нда.

– От всей души поздравляю вас с вашей… не знаю какой по счету годовщиной…

Тут Лихоборский погрозил мне пальцем:

– Вы зна-а-аете… Но допустим…

– Желаю вам счастья!..

– Нда.

– Успехов на службе!..

– Нда.

– Крепкого здоровья!..

– Нда.

– Любви…

– Э, нет, голубушка Оксана Александровна! Этого добра мне не надо, – он, приобняв, слегка похлопал меня по спине. – Спасибо вам за ваши сердечные пожелания! Спасибо! Тронут до глубины души… Давайте! Дзинь! – с этими словами он чокнулся со мной. И, сделав кому-то приветственный знак рукой, пошел по гостям дальше.

Я расширившимися глазами смотрела, как он удаляется. Мишаня, кажется, тоже слегка припух. Во всяком случае, покусав губы, сказал:

– Не берите в голову, Оксана! Идемте к столу! Чего-нибудь перехватим.

Я усмехнулась:

– Да нет, благодарю. Мне, пожалуй, пора!

Талов взял мою руку, накрыл сверху своей прохладной ладонью.

– Честно сказать, хотел с вами кое о чем поговорить. Вы же не очень спешите? Насколько я понимаю, до вашей встречи… – он взглянул на часы, вывернув запястье изнанкой, – еще около получаса. Нам должно хватить этого времени.

Я дернула бровью:

– Ну хорошо. Только здесь шумно.

– Конечно-конечно, мы поднимемся в мой кабинет.

Талов, все так же не выпуская моей руки, направился к выходу. Обернувшись напоследок, я успела разглядеть в толчее белоснежную спину…

– Разговор у нас будет вот о чем, – Мишаня, плеснув мне и себе коньяку, уселся в начальственное кресло с высоким изголовьем. – Видите ли, Оксана, я сейчас нахожусь на распутье. Думаю, во что можно выгодно вложить капитал. Скажите, рекламный бизнес приносит хорошую прибыль?

Я немного подумала.

– Можно покурю?

– Да, конечно, – Талов подставил мне пепельницу, распахнул узкую оконную створку.

Я закурила.

– Реклама – хороший бизнес. Но так же, как и любой другой, требует серьезных вложений и грамотного подхода. Нужны хорошие связи наверху. Нужен сильный менеджерский состав, креативная группа. Ну и масса других приятных моментов, без которых из середняков не выбраться.

– Да это все понятно, – покривился мой собеседник, – но я вот чего понять не могу… Когда я вкладываю деньги в товар, они остаются при мне в виде товара. А вот вкладываться в рекламу – это все равно что воздух покупать!

Я улыбнулась.

– Да вы материалист! Вам все на ощупь подавай! Никакого полета фантазии!

Мне в ответ улыбнулись одни его голубые глаза.

– Да, вы правы, я далек от творчества.

– Но ваш товар может оказаться так же не востребован, как и умственный потенциал! И если вы не провидец, риск имеется в любом начинании.

Мишаня, сощурившись на один глаз, сделал жест, означающий – все так, да не так. Однако спорить не стал. Отбил по стакану тревожную дробь и сказал: