Я раздосадованно поморщилась: мысли убегали совсем не туда, куда надо. Слишком не хотелось признавать очевидное и формулировать ответ, напрашивающийся на вопрос, как и благодаря кому я сюда попала.

Налатин. Высокопоставленное лицо, имеющее доступ к любой информации, у которого со времен учебы и службы могли остаться знакомые среди светлых. Когда мы нашли описание этого ритуала, когда приняли окончательное решение о его проведении — он находился в горах, в тылу, и не мог вернуться сюда, не закончив все дела там. Поэтому использовал детей: не мог отправить никого больше, не вызывая подозрений и не привлекая внимания. А договариваться с кем-то здесь — значило посвятить в собственные планы как минимум пару портальщиков-связистов.

Да и во время ритуала его тоже не было в Приморском…

Но о последнем думать не хотелось вовсе. Смерть Владыки — это одно. Я не могла одобрить этот поступок, но — понимала. В конце концов, все действительно просчитали очень хорошо, и особого риска для Красногорья эта смерть уже не несла. Да даже если бы не ритуал, не думаю, что приближенные Владыки всерьез вознамерились бы пересмотреть договоренности и вздумали мстить. А вот поверить, что Лит действительно поспособствовал появлению среди участников ритуала умирающего мага, что ради смерти отдельного мерзавца он готов был пожертвовать тысячами жизней мирных граждан, было попросту страшно. Но не думать об этом не получалось.

А еще оставалось совершенно непонятным, почему я лежу сейчас здесь? Я же ни в чем его не подозревала и вряд ли могла как-то кому-то выдать. Да, с моих слов он мог догадаться, что Мельхиор решил поговорить совсем даже не с Инталором, а привлечь к расследованию его дедушку, но… при чем тут, в самом деле, я? В качестве заложника? Ерунда какая… И надолго ли меня здесь оставили? Он скоро вернется или от меня таким образом решили избавиться окончательно?

Последняя мысль подстегнула, заставила шевелиться. Правда, делать это пришлось очень аккуратно и медленно, потому что резкие движения отдавались болью в затылке и приступами дурноты. Чем же он меня так приласкал до сотрясения мозга?

Я с трудом сумела сесть, подтянуть колени и уткнуться в них лбом, пережидая головокружение. Но пока собиралась с силами, чтобы продолжить дальнейшую борьбу за свободу, смысл в этом отпал: я почувствовала запах знакомых чар. То есть не то чтобы знакомых, просто — магию воды; но не думаю, что где-то здесь мог случайно оказаться другой стихийник того же направления.

Заставив себя медленно-медленно и осторожно поднять голову, обнаружила, что откуда-то из глубины окружающей темноты приближается смутный тускло-зеленый свет. Постепенно он наполнил окружающее пространство, предоставив мне возможность осмотреться. Это действительно оказалась пещера, насколько я могла судить — сравнительно небольшая. Я сидела неподалеку от стены, слева свет очерчивал широкий проход, справа стена едва угадывалась. Пол был почти гладкий и, мне кажется, сбегал от освещенного входа в темноту с небольшим уклоном. А вот потолок — напротив, изрезали трещины, оценить глубину которых не представлялось возможным из-за затаившегося там чернильного мрака. Но до поверхности они точно недоставали.

С момента когда места моего заточения коснулись первые лучи, до появления в неровном проеме коридора их источника прошло меньше минуты. Холодный фосфорный свет летящего на высоте пары метров над землей шара неожиданно очертил не одну фигуру, а две. Впереди действительно шел Лит, я опознала его без особого труда, а вот распознать второго пришельца оказалось не так просто.

— Стой здесь, — скомандовал знакомый голос. Второй неподвижно замер на месте, шар взлетел выше и замер под потолком, а Налатин подошел ко мне ближе. — Очнулась? Это хорошо. Смотри-ка, даже бежать не попробовала, странно, — спокойно проговорил он, разглядывая меня с задумчивым интересом.

— Сбежишь тут, ага, — пробурчала я, утыкаясь обратно лбом в колени. За попытку запрокинуть голову и посмотреть бывшему другу в лицо пришлось заплатить сокрушительным приступом дурноты и болью, отозвавшейся темнотой в глазах, так что предпринимать новые я благоразумно не стала, — Ты бы меня еще прибил, а потом удивлялся.

Лит подошел сбоку и опустился рядом со мной на корточки. Я почувствовала прохладные ладони на макушке и шее, упрямо дернулась, пытаясь вывернуться, но тут же зашипела от боли и опять замерла, боясь лишний раз глубоко вдохнуть.

— Немного не рассчитал силу, — виновато проговорил он, кажется, разглядывая рану. — Извини, придется потерпеть, никаких лекарств у меня с собой нет.

— Развяжи, я сама вылечу.

— Прости, но — нет. Свободный маг смерти мне тут точно не нужен, — спокойно возразил он, поднимаясь на ноги. — Я прекрасно знаю, что кое-какие опасные фокусы из твоего арсенала не требуют долгой подготовки. Не волнуйся, это ненадолго. Приступай, — сказал он куда-то в сторону, и я осторожно подняла голову, чтобы попытаться разобраться в происходящем. Наконец-то стало видно лицо этого второго, и, к моему искреннему недоумению, им оказался хаосит, Таналиор из корней Черной Ели. По команде Налатина он начал какие-то непонятные приготовления явно ритуального характера.

— Вы что, заодно? — Я окончательно растерялась.

— Я? С этим? Вот еще, — отмахнулся Лит. — Он очарован и не соображает, что делает. Вернее, соображает, иначе он бы мне ничем не помог, но находится здесь не по своей воле.

— И чем же он тебе помогает?

— Провести ритуал, конечно, — спокойно ответил собеседник.

— Какой?

— Тебе не кажется это пошлым? — иронично уточнил он. — Когда один противник рассказывает другому подробности своих планов. А, впрочем… обратного пути все равно нет, подготовка к ритуалу требует времени, отчего бы не поговорить! Видишь ли, я планирую уничтожить саму основу жизни светлых — Великое Древо.

— Ты издеваешься? — через пару мгновений все-таки сумела произнести я. — Это не основа жизни светлых, это основа всей жизни в нашем мире.

— Глупости и заблуждения, — возразил он. — Жизнь прекрасно может существовать и без него, а оно попросту паразитирует на нас всех. Привязанность светлых носит скорее психологический характер, и когда Древа не станет, от шока они просто не смогут сопротивляться ничему. И Светлому Лесу все же придет конец, как я и надеялся.

— Лит, ты рехнулся, — убежденно заключила я. — Ты понимаешь, что пытаешься убить нас всех? Остальные виды еще смогут выжить, но эльфы точно погибнут!

— И все-таки я абсолютно точно уверен, что это заблуждение, — повторил он. — Я все проверил, просчитал и готов доказать свои расчеты на практике.

— Кому доказать? Горе трупов? — мрачно сказала я, не понимая, то ли это все происходит на самом деле, то ли от удара по голове начались галлюцинации.

— Вот именно поэтому я никого и не посвящал в свои идеи. — Налатин спокойно кивнул. — Вы бы не поверили. И уж точно — не поддержали бы.

— Ладно, а при чем тут я? — уточнила со вздохом.