Ужин перешел в другую фазу. Все как-то сразу притихли, набросились на еду, словно только теперь поняли, ради чего собрались. Хеллард не стал задерживаться в кают-компании надолго, ему хотелось побыть одному. Эксперт выскользнул из зала, отлично понимая: после его ухода вздох разочарования не последует. Но это Джона не очень заботило.

…Аналитик завалился на койку, не снимая ботинок. Немного полежав, приподнялся на локте, вытащил из-под матраса бутылку виски, приложился к ней. Потом дотянулся до тумбочки, достал из верхнего ящика пачку листов. Тактико-технические характеристики радиопередающего комплекса. Документы, выданные Кариной.

Ничего занимательного в бумагах Хеллард не нашел. Энергообъем батарей, размеры зеркала, «пробиваемое» расстояние, пиковая мощность импульса, полоса пропускания создаваемого канала… Джона заинтересовала только одна цифра – мощность импульса. Хеллард прикрыл глаза, пытаясь освежить в памяти то, что когда-то учил. Не сумев извлечь нужное из головы, обратился к бортовому информаторию.

Передатчик и в самом деле был невероятно мощным. Конечно, электромагнитный импульс значительно уступал тому, что обрушивался на Землю в случаях, когда на Солнце происходили вспышки, вызывающие магнитные бури. Но Солнце значительно дальше, а излучатель находился на окололунной орбите. При таком варианте рассеивание луча ниже, следовательно, с учетом небольшого расстояния от источника радиоколебаний до планеты, можно говорить о воздействии на Землю, сопоставимом с солнечной электромагнитной бурей.

Хелларда охватило неприятное предчувствие. По сути, Военно-Космические Силы монтировали на орбите Луны мощнейшую электромагнитную пушку, и до ее запуска оставались считанные дни. И, как только эта система заработает, земляне обретут еще одни «грабли» – невидимые.

Электромагнитный импульс обрушивается на цель незаметно, бесшумно, но в моменты солнечных бурь миллионы людей чувствуют недомогание. У кого-то начинает кружиться голова, появляются мушки перед глазами. Кто-то не может встать с постели – спазмы сосудов, боли в сердце. У некоторых возникают проблемы с суставами, позвоночником.

И вот на окололунной орбите состыковались проекты «Зеркало» и «Новая Эра». К чему это может привести? Джон выпил еще, надолго задумался, глядя в иллюминатор. Зевнул… Повернулся на бок, бумаги с колонками цифр упали на пол. «Безупречный»… Диби… Карина…

Засыпая, Хеллард вспомнил рыжеволосую красавицу, вновь увидел ее в душевой кабине. Думать об этом было гораздо приятнее, чем о бесконечных вселенских проблемах. Лишь когда Хеллард посмотрел и оценил, как реагируют на Карину сотрудники военно-космической базы, он научился видеть в ней не «эксперта Мэнигем», а женщину. Привлекательную молодую женщину.

– Не бойся своих желаний, – произнес кто-то.

Хеллард не понял, кто это был.

«Не просто ведьма, – беззвучно прошептал в ответ Джон. – Очень красивая рыжеволосая ведьма».

– Конечно, можно закручивать гайку вокруг оси, но подобным образом действуют только некрепкие духом! Разве так поступил бы настоящий техасский рейнджер?! Нет!!! Он закрутил бы ось вокруг гайки!

Диби «висел» на зеркале вместе с людьми Шона Паркса и был абсолютно неотличим от других монтажников. Его одели в самый обычный скафандр, рассчитанный на человека. Конечно, все понимали, что в открытом пространстве робот не умрет от недостатка кислорода, но страшный холод повредил бы внутренние системы DB-1. Ни приводящие механизмы, ни батареи, ни процессор не рассчитаны на работу в условиях абсолютного нуля, именно потому болтуна Диби упрятали в защитный скафандр, и внешне он походил на любого из людей, работавших в космосе.

Но только внешне! Монтажники работали молча, сосредоточенно, стараясь экономить силы и тщательно контролировать собственные действия. Диби, который знал, что усталость ему не грозит, не считал нужным беречь внутренний заряд. Конечно, робот болтал меньше, чем обычно, но – все равно – его глупые шутки то и дело доносились до экспертов, следивших за бригадой Шона Паркса из управляющего центра станции.

– Где взяли этого клоуна? – не выдержав, спросил Войцех Бонек. – Не удивлюсь, если вечером Шон оттрахает его монтировкой.

И тут же, вспомнив, что его слушают не только мужчины, но и дама, начальник военно-космической станции извинился:

– Пардон!

Действительно, в отличие от робота, люди в открытом космосе почти не разговаривали, обменивались короткими репликами, лишь когда возникала необходимость что-нибудь сделать вместе. Несколько раз Шон Паркс что-то подсказывал менее опытным товарищам, просил обратить внимание на какие-то нюансы. Иногда вспыхивали небольшие язычки пламени – монтажники использовали миниатюрные ракетные движители, чтобы перебраться с места на место.

Карина молчала. Она сидела перед монитором, что-то фиксируя в блокнотик. Мэнигем, Викорски и Хелларду выделили три дисплея – по одному на каждого. Посадили в центральной диспетчерской, в стороне от операторов дежурной смены – под честное слово, что гости не будут влезать в процесс управления, отвлекать сотрудников «Зеркала». Наблюдатели с Земли торжественно пообещали вести себя прилично.

А вот робот никому ничего не обещал. Работал он нормально, по крайней мере, замечания от Шона Паркса получал редко. Но закрыть рот все равно не мог. Викорски, наблюдая за модифицированным DB-1, дергал себя двумя пальцами за нижнюю губу. Хеллард сидел, подперев голову ладонью, неотрывно глядя на монитор и барабаня пальцами по столу. Время текло – минута за минутой, эксперты нервничали. Каждый из них подсознательно был готов к какой-нибудь выходке со стороны Диби.

Отсюда, с центрального пульта, наблюдать за работой группы Шона Паркса оказалось весьма удобно. Джон мысленно поблагодарил Войцеха Бонека за разрешение присутствовать в диспетчерской – были слышны все переговоры монтажников, а также команды операторов. В любом другом помещении – без полной звуковой дорожки – эксперты лишились бы части полезной информации. Здесь они не только слышали и видели – физически ощутили напряжение, повисшее в рубке, как только группа монтажников вышла в открытый космос, приступила к работам на исполинском зеркале.

– Винтер! – донеслось до всех. Говорил Шон Паркс. – Готовь контрольку для прогона первичных тестов.

– Думаешь, успеем уже сегодня? Так быстро?! – в голосе техника слышалась плохо скрываемая радость.

Люди здорово устали – скорее даже нервно, чем физически, – за несколько месяцев работ в открытом космосе. Командир группы надеялся, что до окончания монтажа осталось совсем немного, если предложил инженеру готовиться к тестированию системы. А коли так – скоро и финиш огромной, уникальной работы. Возвращение домой, на Землю.

– Не знаю: успеем – не успеем! – раздраженно буркнул Шон. – Ты готовь, там видно будет. Проверь отладочную программу.

Хеллард догадался: Паркс не желает говорить о планах. Командир группы монтажников просто опасается думать о перспективах, боится сглазить… Никто из находившихся на борту «Зеркала» не издал ни звука, не вмешался в беседу. Войцех Бонек перед началом рабочей смены предупредил гостей, чтоб ни при каких обстоятельствах не лезли в процессы взаимодействия операторов и монтажников. Чуть ли не каждый день сопровождался нестандартными ситуациями.