Эксперт-аналитик вдруг почувствовал, что ему необходимо выпить.

– Правильно вы тогда сказали, Карина, – вздохнул Даниэль Викорски. – Помните? Вода находит дорогу. Она способна сдвинуть с дороги щепки, обогнуть камень. Накопить силы, чтоб одолеть плотину. Для нее не существует преград, как и для человека…

Трое людей сидели в пассажирском отсеке «Лютика», глядя назад, на тонувший во мраке космоса лабиринт антенн, труб, сеточек энергобатарей.

– Сержант Чкареули, дежурный по кораблю, – совсем недавно представился им вахтенный.

Машинально, словно забыв о том, что пару дней назад встречал этих людей на Земле, когда «десантник» принимал группу экспертов на борт. И так же машинально, на автомате, Чкареули посмотрел за спину Карине Мэнигем. Ждал: произойдет какое-то чудо и там, словно чертик из табакерки, появится шальной робот по имени Диби. Клоун, доставший всех дурацкими шутками.

Не появился.

Чкареули проводил гостей в пассажирский отсек. Молча постоял, будто собираясь что-то сказать, но так и ушел, не собравшись. Троица людей с мрачными лицами знала, о чем думал дежурный по кораблю.

…С базы их тоже провожали молча. Возле переходной камеры сгрудились все, кто был свободен от вахт и дежурств. Военные люди, привыкшие к риску и потерям, – во главе с Войцехом Бонеком и Шоном Парксом.

Нештатные ситуации, призрак смерти – обыденность для тех, кто работает в открытом космосе. Каждый из остававшихся на борту «Зеркала» знал, что одна неприятная история – пусть и благополучно пережитая – не является билетом в бесконечное счастье. Никто не мог угадать: где, в какой день произойдет следующий форс-мажор. Помнили об этом и улетавшие на Землю.

Но все меняет смысл, когда погибает тот, в кого не верили. Кого считали слабейшим звеном, на которое нельзя надеяться. Те, кто остался в живых, вдруг – совершенно неожиданно – почувствовали вину.

Лишь в самом конце Шон Паркс, крепко пожимавший всем руки, не выдержал.

– Простите меня, – сказал он, обращаясь к Карине. – А я ведь… Я готов был… прикончить его… Ненавидел… Виноват.

Начальник группы монтажников хотел еще что-то добавить, но не получилось. Паркс лишь махнул рукой.

«Я тоже его ненавидел», – мог бы ответить Хеллард, да только это уже не имело никакого значения.

Так и расстались.

…Трое экспертов сидели на борту «Лютика», мысленно прощаясь и со станцией, и с роботом, который предотвратил страшную катастрофу. Ушел в небытие, все так же – привычно – отпуская глупые шуточки. До последней минуты не изменил себе, а когда умолк, людям стало чего-то не хватать.

Десантный корабль, восстановленный после аварии, удалился от «Зеркала» на безопасное расстояние и пошел в разгон на двигателях основной группы. Металлическую шкуру отсека, в который угодила неизвестная космическая пуля, заварили. На всякий случай Дэвид Ричардс приказал блокировать и те помещения, которые разгерметизировались во время неприятного инцидента. В этом не было особой необходимости – обшивку восстановили полностью, но командир «Лютика» решил перестраховаться.

– Вода находит дорогу в любом случае, – задумчиво повторил Дэн Викорски. – Она даже камень проточит, если потребуется.

Хеллард вытащил из сумки бутылку виски, расставил на откидном столике маленькие пластиковые стаканчики. Пока корабль шел с небольшим постоянным ускорением – существовала сила тяжести, можно было выпить.

– Тебе наливать? – спросил он Викорски.

Тот утвердительно наклонил голову.

– А тебе? – спросил Хеллард Карину.

И сам удивился, что перешел на «ты». Пережитое будто объединило их с рыжей ведьмой. Мэнигем отрицательно помотала головой, пряча красные глаза.

– Зря, – сказал Джон. – За него стоит выпить…

Викорски и Хеллард подняли стаканчики, опустошили емкости.

– Вода находит дорогу, – в третий раз начал мысль Дэн. – И человек находит, потому что способен мыслить, анализировать.

Викорски поднялся с места, принялся медленно бродить по салону. Корабль по-прежнему шел в режиме небольшого ускорения.

– Получается, модифицированные роботы DB-1 и в самом деле рассуждают, как человек, да? – спросил эксперт – то ли коллег, то ли самого себя.

Остановился, ухватившись за спинку кресла.

– Вот только дает ли это результат, который требовался? Военные сажают роботов на корабль, разгоняют судно до околосветовой скорости. И вот вам, пожалуйста, готова партия человекоподобных особей. Вроде бы взрослые существа, да? Ну, я хотел сказать: мыслящие, как сформировавшиеся люди… Но разве можно создать взрослую человеческую особь? Даже Бог не решается на это! Любой детеныш или звереныш растет медленно: день за днем, месяц за месяцем. По крупицам прибавляется его опыт. Все это время рядом с малышом родители, которые учат, подсказывают. Ребенок накапливает нужные знания постепенно, перерабатывает ошибку за ошибкой. Когда что-то происходит не так, как надо, малыша поддерживают, объясняют, в чем проблема. Это единственный способ загрузить в мозг правильный опыт.

– Ладно, хватит умствовать, – попросил Хеллард. – Давай лучше еще раз выпьем, за Диби. Карина, может ты все-таки с нами?

– Давай, – согласилась девушка.

Они выпили за робота, которого еще недавно считали полоумным. Мэнигем посидела с закрытыми глазами. От спиртного у Карины перехватило дух.

– «Большие звезды» из командования Военно-Космических Сил верили, что в результате эксперимента получились взрослые человеческие особи, – продолжил Даниэль Викорски. – Но, друзья мои, разве способность мыслить заменяет человеку все остальное? Заработанный через шишки опыт? Память о прошлом? Нет!

Викорски хлопнул ладонью по стеклу иллюминатора.

– И теперь, кажется, я понимаю, в чем заключалась ошибка. Без личного опыта, пережитого и накопленного, они не взрослые. Нет! Дети. Может быть, подростки. Точно! Я все думал: почему никак не могу понять этих существ, правильно смоделировать их логику? Ответ прост: мы с ними очень разного возраста. Мы – взрослые люди, мы – другие.

А они – всего лишь подростки. Юнцы, на плечи которых свалили непомерный груз ответственности. Огромную тяжесть. Скажи, Хеллард, ребенок выдержал бы? Нет! И подросток не выдержал бы. Точно так же не тянут и они.

– Но Диби нашел выход, – тихо возразила Карина Мэнигем. – Он принял верное решение. Возможно, единственно правильное.

– Согласен, – вздохнул пожилой эксперт. – Нашел обходной путь, как находит его вода. Нестандартное решение, которое не было подсказано никем. Это надо обязательно отразить в итоговом докладе. И, все же, запомните мысль: мы неспособны понять их, просто не попадаем в «резонанс», в унисон. Возможно, это старость. Или закостенелость мышления, определенный менталитет. Они – другие. Я думал о Диби хуже, чем он был на самом деле. Гораздо хуже. А теперь мне стыдно, коллеги, и от этого уже никогда не избавиться.