– Эльзаман, как думаешь, я могу не пойти?

– Ты в своем уме? Мэру не отказывают.

– А, понятно, он прикармливает СМИ.

– Зойка, ты сегодня совсем плохая. Поссорилась со своим, что ли? А я тебе говорил: крутого финского парня надо было подцепить.

– Финские парни много пьют, – возразила Зоя.

Места для представителей СМИ – кроме Зои с оператором был еще газетчик, главный редактор одной из местных газет, – отвели у ног владыки, то есть в конце стола. Зато Аристарх очутился неподалеку от мэра. В сторону Зои он не смотрел. Рядом с ней сел помощник мэра, оказывая знаки внимания, но она ничего не ела, только пила колу.

– Зоя, почему ничего не едите? – поинтересовался помощник.

– Я на диете, – ответила она, искоса наблюдая за Аристархом и придумывая ему жестокую казнь. Ух, удавила бы!

– По-моему, вам диета только повредит, – кинул комплимент помощник. – Скажите, Зоя, что вас заставило делать эти истории?

– Вас что-то в них смущает? – насторожилась она. Последнее время Зоя болезненно реагировала, когда речь заходила об ее фильмах.

– Видите ли... Только без обид, ладно? – Зоя – ни слова, ни кивка, лишь смотрела прямо ему в глаза, как удав, и не мигая. – Ваш детектив не совсем отвечает канонам жанра. Где подозреваемые, чтобы мы путались и гадали, кто же надумал уничтожить целую семью?

– Будут, – коротко пообещала Зоя, подумав, что теперь всякий мелкий клерк, несмотря на молодость, мнит себя профессором во всех сферах деятельности. Что уж говорить о начальстве с сединами...

– Немаловажным является и способ изложения. Но... – продолжил критиковать помощник, – у нас нет достаточного технического оснащения, чтоб данную историю рассказать языком документального кино. Поверьте, центральные каналы делают это куда добротней. Кстати, а документов-то и нет. Все выглядит сплетней. К тому же между фильмами проходит много времени, зритель забывает, что было в начале.

– А мы перед последней серией покажем предыдущие, чтоб зритель вспомнил, – процедила Зоя.

– Знаете, мэру тоже фильм не понравился. Он сказал: пошлое зрелище.

– Всем нравятся только доллары, – повторила Зоя фразу, которую в свое время сказала неизвестной женщине по телефону. Кстати! Первой ей звонила женщина. Ну и что? Наверное, Аристарх ее попросил. – Когда можно уйти?

Помощник взглянул на нее с таким сочувствием, будто она смертельно больная, и усмехнулся:

– После чая.

– А курить можно?

– Можно, – разрешил он.

Она вышла в холл, достала сигарету. Кипела, как электрочайник, но ей и в голову не пришло, что Аристарх покинет отца города. Чиркнула зажигалка перед ее носом, невольно у Зои вырвался стон недовольства. Прикуривать от его зажигалки не стала, свою достала.

– Наконец-то мы можем поговорить в спокойной обстановке, – сказал Аристарх, закуривая сам.

– Ты считаешь эту обстановку подходящей? Спокойной?

– Но в других местах к тебе на хромой козе не подъехать. Почему ты не хочешь разговаривать со мной?

– Не хочу, и все.

– Чего ты бесишься?

– Не догадываешься? Ты меня обманул. Прикидывался «почти бизнесменом» на драндулете, а на самом деле ты не тот, за кого себя выдавал. Это первое. А второе-третье-пятое объяснять не буду. Не хочу.

– Не хочешь, – повторил он, будто не понял смысла элементарных слов. – Но выслушать меня ты можешь?

– Зачем? – подняла плечи Зоя. И вдобавок хохотнула, показывая всем своим видом, что разговоры ни к чему не приведут, она ставит точку. А самой плакать хотелось. Вот так из сильных и незаурядных личностей эти проклятые мужики и делают стандартных баб. – Я не хочу слушать твое вранье, потому что все про тебя знаю.

Бросив окурок в урну, она прошествовала на место и сказала Эльзаману приказным тоном:

– Водки мне.

Тот налил, опасливо поглядывая на разъяренную Зою, она выпила, потребовала еще.

– Буянить не будешь? – шепотом спросил Эльзаман.

– Посмотрим.

На голодный желудок водка – такая гадость. Из принципа Зоя не стала закусывать, запила колой. После третьей рюмки голова пошла бродить отдельно от тела, но Зоя держалась мужественно, даже не качалась, только не знала, куда деться от жара, сжигавшего нутро. И не водка была виновата, а что-то другое, наверное, обида. К счастью, вскоре обед закончился. На улице Эльзаман, взвалив свою неподъемную сумку на плечо, предложил руку Зое:

– Держись, пьяница. А то скользко, еще упадешь.

Зоя уцепилась за парня. Развезло ее и правда прилично, но зато язык развязался, а ведь надо же где-то выплеснуть эмоции.

– Каков мерзавец на драндулете, а? – понесло Зою. – А на самом деле у него джип здоровенный, да еще кафедральные соборы за ним ходят. Охраняют. Скажите, пожалуйста... Да кому он нужен? Вот уж дешевый понт! Так подло подползти ко мне, а потом моргать глазами, изображая безобидного кролика! Он просто монстр. Эльзаман, знай: если меня убьют – то это он. Но никому не говори.

– Мать, ты совсем того? Что несешь?

– Я несу, я? – возмутилась Зоя. – Ты просто ничего не знаешь. И никто не знает. И не надо, чтоб знал, мне это не поможет. Все из-за моих сюжетов, черт бы их взял! Но ты теперь знаешь.

– Ага, знаю, – покивал озадаченный оператор. – Только ничего не понимаю.

– И не надо. Потом поймешь. Он хочет меня... – Зоя всхлипнула.

– Нет, ну, это понятно. Ты женщина красивая, он естественно хочет тебя. А кто он? Ты про Аристарха Ильича, да?

– Совсем не так хочет, как ты думаешь, – закипела она, однако температура кипения тут же снизилась к нулю, и Зоя застонала: – О-о-ой... Но я все равно доведу дело до конца. Назло ему. А потом пусть... хочет. Записку оставлю, да!

Эльзаман еле дотащил ее до студии. И только двери лифта распахнулись – вот она: Жертва Каракурта.

– Ммм... – застряла Зоя в лифте, хмуро глядя на нее.

– Выходи, Зойка, – подтолкнул Эльзаман.

– Быстро подготовь материл к вечернему выпуску новостей, – пролаяла Жертва Каракурта, а Зоя в ответ поморщилась. – Ты сегодня в эфире, дикторши поехали с шефом и главным на областной форум. Подводку сделай...

– Не могу, – выговорила Зоя. – У меня ухо болит.

– Ухо? Какое ухо? При чем здесь ухо?

Зоя отвела волосы и показала синюшное ухо:

– Я ранена. Меня укусила злая собака.

– Ты почему в свитере? – ужаснулась Жертва Каракурта. – Я же сказала – костюм! Как на эфир сядешь? Зоя! Ты что, пьяная?

– Вот именно, – кивнула Зоя с вызовом.