– У меня будет к вам маленькая просьба, Виктор. Уж не откажите старику, – усмехнулся он. – Прогуляйтесь со мной до башни пустоты. Я не очень-то уютно ощущаю себя на территории светлых.

Я покосился на экипаж с гербами магистрата. Добить решили? Но вот магам пустоты я точно ничего не сделал.

– Не бойтесь. – Верхард будто прочитал мои сомнения. – Это будет просто разговор, и после вы вернетесь либо в академию, либо домой. Тут уж как пожелаете.

– Хорошо.

А что еще я мог ответить? Верхард сел в экипаж первым, я разместился напротив, и дверца закрылась. Всю дорогу до башни пустоты магистр молчал и глядел в окно. Я никогда не был там раньше. Башня располагалась в отдалении от оживленных кварталов. Магов пустоты побаивались, поэтому предпочитали селиться как можно дальше от обители магистра. Экипаж остановился. Я вышел и на мгновение замер, разглядывая темно-серую каменную громаду. Она тянулась ввысь, напоминая палец, указывающий в небо. Вокруг клубился туман, и стало еще больше не по себе.

– Прошу, Виктор. – Магистр указал на дверь и пропустил меня вперед. Наверное, чтобы не сбежал.

Вопреки ожиданию, в башне было достаточно многолюдно. Здесь несли службу так называемые тени, маги пустоты, приближенные к Верхарду. Они дежурили на лестнице и поклонились при виде магистра.

– Нас не беспокоить, – приказал тот и пошел вверх по ступенькам. Мы поднимались, пока не оказались на последнем этаже башни. Верхард толкнул массивную дверь, и я замер на пороге. Что это? Ритуальный зал? А прямо передо мной была дверь с выписанными на ней символами, в большей части мне незнакомыми.

– Это врата пустоты, – подтвердил магистр мою догадку. – Вы — один из немногих, Виктор, кто удостоен чести видеть их. Обычно для тех, кто проходит испытание пустотой, я вызываю снаружи так называемые малые врата.

– Зачем мы здесь?

Это тот вопрос, который наиболее мучил меня.

– Чтобы поговорить. Но прежде я хочу кое с кем вас познакомить, Виктор. Прошу, не шевелитесь.

И стало темно. Нет, не темно — серо. Будто меня обнял туман, и в этом тумане я был не один. Фигуру в сером балахоне узнал сразу. Это она являлась ко мне во сне и во время болезни. Пустота?

– Здравствуй, Виктор Вейран, – тихо мурлыкнула она. – Последний потомок королевского рода. Рада, что ты не такой трус, как твой отец.

– Здравствуй, Пустота, – ответил я.

– Узнал? Приятно. – Она кружила вокруг меня, а я чувствовал, как начинает кружиться голова. – Я попросила своего магистра привести тебя. Нам надо поговорить, Виктор. Скажи, почему при монархии не было нужды в магистрах?

– Потому, что король управлял светом, тьмой и пустотой, – ответил я.

– Именно. И ты тоже можешь управлять всеми тремя видами магии, если захочешь. – Пустота замерла и шагнула ко мне. – Я предлагаю тебе сделку, Виктор Вейран. Я дам тебе силу, а ты мне… что-нибудь ненужное. Увы, Пустота должна всегда брать плату. Ну как?

Я чуял подвох. На миг мелькнула мысль, что будь у меня все три вида магии… И что тогда? Я с двумя разобраться не могу. И потом, зачем мне магия пустоты? Править? Я никогда не желал власти. Только справедливости.

– Отказываюсь.

– Что? – Пустота удивленно моргнула, а за девичьим лицом на миг проступил череп. – Ты не хочешь стать самым сильным магом в Гарандии? Подумай, мальчик.

– Не хочу. Мне не нужна сила пустоты.

– Вот негодник!

Пустота сделала разделяющий нас шаг и прижалась губами к моим губам. Стало холодно. Сразу вспомнился отец с его вечным недовольством, мать, спешащая на балы, забывая о сыне. Детство, когда я был предоставлен сам себе. Что за глупости? Я отшатнулся от фигуры в сером.

– Нет! – выпалил ей в лицо.

– Вижу, – вздохнула она. – Как странно… Ты так часто чувствовал себя несчастным, но в тебе нет пустоты. Я не могу дать тебе силу, Виктор, да и ты ее не хочешь. Что ж, увидимся после.

– Я не…

– Не хочешь, – перебила Пустота. – Это я уже поняла. Да и речь не о тебе. Береги близких, Виктор Вейран. Они могут оказаться куда слабее тебя.

И исчезла, а я остался, не понимая, что это было.

– И как? – С любопытством поинтересовался магистр.

– Я ей отказал, – обернулся я к Верхарду.

– Что значит — отказал? – недоуменно моргнул тот, как ранее Пустота.

– Мне не нужна ее сила, я и так справлюсь. И о чем вы хотели поговорить?

– Уже ни о чем, – вдруг рассмеялся Верхард. – Думаю, Пустоту давно так никто не озадачивал. Я кожей ощущаю ее возмущение. Вы нравитесь мне, Виктор. Вы сильный человек и хороший маг. Только поэтому предупреждаю, что темный магистрат взялся за вас всерьез. Хотите совет? Не проявляйте темную магию. Пусть все считают вас светлым, иначе ваша голова полетит следующей.

Он знает! Знает о тьме. Но при этом, кажется, не враг.

– И думаю, мне стоит вас предупредить, – продолжил Верхард. – Послезавтра магистры Таймус и Тейнер намерены проверить вашу магию на предмет… примесей, назовем это так. Постарайтесь порадовать их светом, Виктор. Мне будет радостно видеть, как вы их разочаруете.

– После болезни у меня нет света, – решил я, что нет толка скрывать.

– О, нет! – Магистр махнул рукой. – Здесь дело не в болезни, а в инициации. Вы прошли только темную инициацию, Виктор, и тьма берет свое. Пройдете светлую, и свет вернется. Считайте это дружеским советом.

– Но…

Светлая инициация происходит в браке. Однако магистр отмахнулся, не став слушать.

– Ступайте, – сказал он. – Я и так наговорил больше положенного. Надеюсь, мы будем встречаться как можно реже, месье Вейран. Удачи на экзамене.

И выставил меня за дверь. Экипаж ждал меня у ворот башни.

– Куда вас отвезти, месье? – поинтересовался мужчина в сером балахоне тени.

– На перекресток Мити и Шестой.

Конечно, оттуда еще придется идти до моего дома, но не хотелось, чтобы кто-то узнал о моем визите в башню пустоты, а от вездесущего ока соседей не скрыться. На этот раз по пути никто не пытался меня убить, и я благополучно добрался до особняка Вейранов.

– Молодой господин, вас ожидает мадемуазель Лейдон, – с порога заявил слуга.

Ну вот! Я опять напугал Анжи. Наверное, она решила, что меня снова похитили или еще что хуже. Стоило войти в гостиную, как Анжела бросилась ко мне.

– Виктор, как ты? – вцепилась она в меня, стараясь разглядеть повреждения. – Что произошло?

– Нечто странное, – поморщился я, вспоминая разговор с Пустотой. – Мною заинтересовался магистр пустоты. Он пригласил меня проехаться до его башни. Как сама