Воспоминания озарили сознание яркими вспышками, и Мари села. На снегу.

Всё вокруг выглядело точь-в-точь, как в прошлый раз. Та же дорожка. Те же сугробы.

С одним единственным отличием.

Появилась ледяная стена. Огромная. Прозрачная, как слеза. Или как стекло.

За ней стоял хмурый Витт Мурэ, отделенный от друзей по несчастью.

- Не понимаю, - Мари при помощи Эрма встала на ноги. - Почему он там?

- Понятия не имею. Стена уже была здесь, когда я очнулся. Она невероятно крепкая. А узор исправления сплести не получается. Ни у меня, ни у зу Мурэ. Кажется, наш дар тут...

- Не работает, - подсказала Мари, оглядывая преграду. Ее не растопить. Не миновать.

- Вы ведь были здесь раньше, - напомнил Эрм. - Что нам делать?

Мари беспомощно всплеснула руками.

- Понятия не имею. В прошлый раз я просто шла. Долго шла. Пока не встретила странную старушку. Она отправила меня назад. Сама я ничего не сделала. Ничего.

- Значит...

- Нельзя бросать зу Мурэ, - возразила Мари, легко угадав, что собирается предложить Эрм. - Если только нам с тобой разделиться.

- Ни в коем случае. Я от вас ни на шаг, зу Ситэрра. Это не обсуждается.

Мари хотела, было, разозлиться. Вот, раскомандовался! Но не получилось. Она вдруг испытала облегчение. Нехорошо считать, что Эрм не зря оказался здесь с ней. Но с ним гораздо спокойнее. Безопаснее.

Вместе они придумают, как выбраться. Непременно. Ведь так?..

Мари смотрела на ледяную преграду, что отделила Витта Мурэ от них с Эрмом, и вспоминала овраг, в котором оказалась в компании Яна. Похожее ощущение. Много-много снега и беспомощность.

Не холодно, и на том спасибо...

- Нужно идти, - повторил Эрм. - От стояния на одном месте ничего не изменится. Если мы встретим ту старушку, попросим, чтобы вернула домой и зу Мурэ.

Витт не слышал, что говорил стражник, но мыслил в том же направлении. Указал пальцем сначала на Мари с Эрмом, затем поверх их голов - вдаль. Ткнул себя в грудь и кивнул на дорогу, что бежала за его спиной. Мол, вы идите в одну сторону, я в другую. Умом Мари понимала, что парни правы. Здесь они бессильны на что-то повлиять. Ледяную стену не пробить, а на огромные сугробы, что обрамляли дорожку, не взобраться. Даже попытка дотронуться до «стен» оборачивалась сходом вороха снега с самого верха. Если начать взбираться, запросто завалит насмерть. И всё же...

Всё же на сердце поселилось уныние. Тайная Принцесса чувствовала, что если они сейчас разделятся, друг друга уже не найдут.

- Ладно, - смирилась Мари с неизбежным. - Идем.

А что еще оставалось?

Может, загадочная старушка снова поможет...

- Зу Мурэ - не ребенок, - проговорил Эрм спустя час, за который юная госпожа не произнесла ни слова. - Да, сейчас его дар не работает. Но парень давно работает Королевским секретарем, у него богатый опыт общения с кем бы то ни было. Уверен, он сумеет договориться, коли встретит старушку.

- Ты будто рад, что Витт оказался за стеной, - съязвила Мари, хотя не сомневалась, что Эрм не чувствовал ничего подобного.

- Нет. Но я рад, что за стеной оказались не вы.

Ответ отрезвил. Мари посмотрела на стражника виновато.

- Прости за грубость, Эрм. Я злюсь. Не на тебя. На ситуацию. Ненавижу чувствовать себя беспомощной.

- Понимаю. Я тоже не в восторге.

Они снова замолчали. Просто шли. Дорога поворачивала то вправо, то влево, и впереди не наблюдалось никакого пейзажа, только сплошные снежные стены. От белого цвета уставали глаза, и Мари больше глядела под ноги - на грязь вперемешку с ледяной крошкой. Интересно, сколько времени прошло в их мире? Полдня? Больше? Родители уже знают об исчезновении и, наверняка, места себе не находят.

Ох, вот и поговорила с матерью...

- Я раньше никогда не спрашивала, - Мари посмотрела на сосредоточенный профиль Эрма. - У тебя есть семья?

- Будет ли ждать меня кто во Дворце? - перефразировал стражник вопрос, обозначив суть, которую смягчила юная госпожа.

- Да, - Мари кивнула. Ни к чему отрицать, именно это она и хотела услышать.

Эрм ответил на сразу, взглянул на небо. Странное небо. Покрытое тучами, но в то же время бесцветное. Будто все краски высосали, оставив лишь оттенки серого.

- У меня пожилая мать, - проговорил он, старательно пряча горечь, но Мари всё равно ее почувствовала. - Отец умер пять лет назад, братьев и сестер нет. Я поздний ребёнок. Уверен, - добавил стражник после паузы, - о матушке позаботятся. Другие стражники. Ну, если мы... если я не вернусь. Но она у меня и сама крепкая. Жизнь очень рано научила... хм... выживать.

- Что с ней случилось?

Вопрос был очень личным. Но Эрм сам начал этот разговор. Мог не добавлять последнюю фразу. Да, возможно, Мари следовало оставить интерес при себе. Однако подумалось вдруг, что она совсем ничего не знает о стражнике. Кроме того, что он ей предан и пожертвует жизнью, если придется. Как сегодня на крыше Дворца.

Да и любой разговор лучше гнетущего молчания.

- Бабушка с дедом рано ушли из жизни. Мама едва в Академии учиться начала. Ее опекуном стала тетка. Хорошая стихийница. Не обижала. Но в глазах других, это не то же самое, что расти с родителями. К тому же, тетка эта не обладала абсолютно никаким влиянием. Другие дети этим пользовались. Стихийники Зимы в основном.

- И почему меня это не удивляет, - пробормотала Мари сердито.

О, да! Она на собственной шкуре знала, какое это удовольствие - жизнь сироты в Академии. Но ей еще повезло. Рядом были друзья. Когда состоишь в самой лихой компании, желающих задираться остается куда меньше.

- Однажды мальчишка - из наших - решил подшутить, и это плохо закончилось, - продолжил рассказ Эрм. Он говорил монотонно, но Мари угадывала и гнев, и презрение. - Он сначала подружился с мамой, добился доверия, а потом втянул в авантюру. Уговорил пройти с ним через «Путь Королей» из Академии во Дворец. Маленький негодяй знал, как обойти охранные заклятья и пробраться к Зеркалу. Мама всегда была осторожной, но в тот раз потеряла бдительность. Слишком радовалась, что у нее появился друг, не сумела сказать «нет».

- Они попались? - предположила Мари мрачно.

Наверняка, мальчишка свалил вину на мнимую подругу, а сам отвертелся от наказания.

- Хуже, - Эрм едва заметно поморщился. - Мама, в отличие от так называемого приятеля, не была допущена к Зеркалу. Внутри ей стало плохо. Мальчишка только этого и ждал. Выскочил из зеркального коридора обратно в Академию и закрыл проход.

- Ох... - Мари застонала.