В один из дней, до тошноты похожий на все остальные, со срединной территории пришли дурные вести. Скоропостижно скончался отец Далилы. Не от горя. Расшибся, когда чинил крышу. Мари просидела несколько часов, не шевелясь, и глядя в одну точку. Нечестно! Несправедливо! Он умер, не узнав, что дочка жива и здорова. А Далила... Ей сейчас даже сообщить невозможно трагическую весть. Да и не стоит. Иначе запросто наделает глупостей. Позже она неприменно узнает и будет всю жизнь сожалеть, что не простилась с близким стихийником, не побывала на похоронах.

- Перестань переживать за всех на свете, - посоветовал Грэм, застав подопечную мрачной и печальной. - Плохие вещи случаются. И ты не можешь этого изменить.

- Мне нужно вырваться отсюда, - прошептала Мари, забывшись. Заметив подозрительный взгляд нареченного наставника, добавила. - Не хватает свежего воздуха и простора.

- Потерпи. Вот поймаем негодяя, нагуляешься. Обещаю.

Мари горько усмехнулась. Ну, конечно. Поймают одного, появится кто-то другой. Наверное, враги никогда не переведутся...

…В тот же вечер тайную Принцессу ждал сюрприз. В собственных апартаментах.

Она пораньше легла спать, но сон не шел. По стеклу барабанил дождь, больше похожий на Осенний, чем на Летний. Пару раз небо разрезали молнии, но настоящая гроза не начиналась. Или прошла стороной. Непогода снова заставила вспомнить Королеву Лета, а следом и друзей. Душой овладело раздражение. Оставалось либо лежать, глядя в потолок, и злиться, либо подняться и заняться чем-то полезным.

Мари выбрала второй вариант. Переоделась в домашнее платье и вышла из спальни. Может, молока горячего попить? Или шоколада?

- Не шуми. Если кто-нибудь проснется, нам конец. Тебе вообще нельзя здесь быть.

Мари чуть не споткнулась. Это еще что за новости?

Голос, раздававшийся из столовой, принадлежал, без сомнения, Бьянке. Юная служанка общалась с кем-то наедине. Тайно. Наверняка, с кавалером.

Ох, не Ян же это, в самом деле!

Мари схватилась за дверной косяк. Нет, не может быть. Стража бы доложила о появлении Принца. Да и девчонка не посмела бы общаться с ним на равных. Это кто-то другой.

- Так-так, - Мари вошла в столовую и остановилась, сложив руки на груди.

Пойманные с поличным Бьянка и стражник Эйран Хант отпрянули друг от друга.

- Зу Ситэрра, я... я... - пролепетала девчонка и выпалила: - Умоляю, не говорите тете Эве!

- Вон! Иди спать! Живо! А ты, - Мари плотоядно улыбнулась стражнику, - останься. Поговорим.

Бьянка от страха чуть по стене не сползла. Попыталась бухнуться на колени, но поймала взгляд Мари и поняла, что лучше не умолять, а убраться подобру-поздорову.

- Простите нас, зу Ситэрра, - проговорил Эйран, почтительно склонив голову, едва тайная подружка, пошатываясь, ушла восвояси. - Я не имею право находиться в ваших апартаментах среди ночи. Но это единственная возможность видеться с Бьянкой.

У Мари чуть дым из ушей не повалил. Признается в «преступлении», да еще оправдывается!

- То есть, вы регулярно встречались здесь? И другие стражники тебя покрывали?

Эйран качнулся. Он не ждал подобной реакции.

- Нет. То есть, да. То есть... Зу Ситэрра, мы с Бьянкой любим друг друга. Поверьте, у нас всё серьезно. Я готов хоть завтра жениться и увезти ее на срединную территорию или в любой людской город. Но она пока несовершеннолетняя.

- И человек, - проговорила Мари мрачно.

- Для меня это неважно, - заверил Эйран с юношеской горячностью. - Настоящая любовь не знает границ. А у нас она настоящая. Вы должны нас понять, зу Ситэрра. Вы сами только наполовину стихийница.

Зря он думал, что это смягчит юную госпожу. Мари сочла его попытку бездарной. Она - не человек. Но даже если б была, рассердилась бы не меньше. Бьянка совсем девчонка. Младше Мари всего на год, но по общему развитию - лет на пять, не меньше. А Эйрану... Эйрану уже года двадцать четыре. Учитывая внешность служанки - опасный расклад. Может, пока стражник очарован, но что потом? Ворох проблем! А не сказка, которая оканчивается словами «долго и счастливо».

- Я много чего понимаю, зу Хант, - проговорила Мари, нарочно обратившись к парню официально. Пусть не надеется заполучить ее в сообщницы. - Но не собираюсь потворствовать опасным отношениям. Хотите жениться на девице, дождитесь её совершеннолетия. Вам обоим как раз хватит времени понять, так уж ли крепки ваши чувства. Кстати, вы уверены, что ваша семья обрадуется новостям?

- У меня никого не осталось, зу Ситэрра, - заверил стражник. - Во Дворце меня ничто не держит. То есть... - он покраснел. - Я хотел сказать, что люблю свою работу и предан Королю. Но если придется покинуть замок ради любимой, я сделаю это без раздумий.

«Честно», - подумала Мари.

И всё же она не была уверена, что всё это не порыв, который пройдет со временем. Да и что на сердце у Бьянки еще неясно. На девчонку обратил внимание взрослый парень, стихийник. Вот голова и закружилась.

- Кстати, о твоей работе, - Мари глянула строго. - Позови остальных стражников. Хочу сказать вам четверым пару слов.

Эйран судорожно вздохнул, заподозрив, что парням влетит. Да так, что мало не покажется. Но спорить не посмел. Торопливо зашагал к выходу из апартаментов. А Мари возвела глаза к потолку. Меньше всего хотелось выглядеть своенравной и злой. Но стражники, правда, виноваты. Нельзя такое спускать, учитывая, что стоит на кону.

Когда смущенные парни явились, не смея смотреть ей в глаза, Мари проговорила холодно, но не высокомерно:

- Знаю, вам кажется, что вы не сделали ничего дурного. Всего лишь прикрыли влюбленного друга. Но это первый шаг по опасному пути. Опасному для меня. И для вас, если я только намекну Бо Орфи или Эрму Туи, что вы нарушили правила. Вам вообще крупно повезло, что Эрм сегодня ночует не здесь. Без паники, - Мари подняла руку, едва парни в страхе попятились. - Я вас не выдам. Но это первое и последнее предупреждение. Меня хотели убить. И, наверняка, попытаются сделать это снова. Бо лично вас отобрал, заверив, что вы лучшие. Последнее, что мне нужно, это охранники, которые бегают на тайные свидания и покрывают друг друга, вместо того, чтобы нести вахту.

Трое парней побледнели, а Эйран и вовсе позеленел. С этой точки зрения, они свою авантюру не рассматривали.

- Простите, зу Ситэрра, - пробормотали стражники вразнобой.

- Это не повторится, - заверил Эйран.

Они ушли, а Мари вернулась в спальню. Села на постель и горько усмехнулась.

Еще одна любовная история! И тоже, вероятно, обреченная на провал. Одно хорошо. Бьянка положила глаз не на Яна. Ох, надо утром поговорить с девчонкой. Чтоб не считала, что с ней обошлись несправедливо. Не хватало еще нажить недруга под боком...

****