- Что? - переспросил Ян растерянно. - Ах, да. Я слушаю.

Он повернулся к Иванне, и та сделала вид, что ничего не случилось. Но Мари не сомневалась, в душе девицы бушует буря. Ох, и угораздило Бьянку явиться, а Эву позволить ей выйти с подносом. Понятное дело, она занята, но ведь есть Петра!

Иванна с широкой улыбкой принялась рассказывать о музее, посвященном клану Дората, а Мари мысленно ее обругала. Точнее, похвалила. За оплошность. Не такая уж она предприимчивая, раз назвала любимым именно этот музей. Ян пока мало знал об истории семьи, и этот разговор ставил его в неловкое положение.

- Особенно мне нравился портрет Короля Бурана в юности, - воодушевленно трещала Иванна. - Он на нем та-акой мужественный и величественный. Истинный будущий правитель. В вас течет его кровь, Ваше Высочество. Вас ждут великие свершения.

Мари усмехнулась про себя. Ещё один прокол. Яна точно не впечатлит сравнение с дедом. С дедом, который боролся за чистоту крови, а еще отправил на тот свет сотни жителей несчастной Эзры. И своего сына в придачу, пусть и не нарочно.

Ба-бах!

Теперь столовые приборы полетели из рук Мари.

- Это еще что? - занервничал Ян, поворачиваясь к окну.

Шум несся снаружи.

- О! Это фейерверк! - восхитилась Иванна, оказавшаяся у окна первая. - Над Дворцом Весны! Вы только поглядите, какая красота!

Мари не могла с ней не согласиться. Над зеленым Замком, будто цветы, зажигались белые огни. Большие и маленькие. А потом рассыпались искрами, похожими на лепестки.

- Это объявление о помолвке, - проговорила Иванна мечтательно.

Мари посмотрела на нее с сомнением. О какой еще помолвке?

- Белый фейерверк запускают только в одном случае, - объяснила девица назидательно. - Когда особа кровей собирается вступить в брак. Королева Веста замужем. Значит...

- Стелла, - прошептала Мари недоверчиво.

Так быстро? Слишком странно. Не в духе свободолюбивой актрисы.

- Принцесса Стелла, - поправила Иванна. - Ах! Как же хочется побывать на Королевской свадьбе!

Но Мари едва слушала ее болтовню. Думала о бедном погибшем Ниире, подавшемся в бега Фарлиме и о самой невесте, похожей на птицу в клетке.

Хватит ли у нее сил сыграть отведенную роль до конца?..

Мари злилась. На всех и на всё.

Ничего удивительного. Любой разозлится, если пятый день подряд разбирать с утра до ночи письма жителей Дворца. Причем, жалобы. Хитрый Витт Мурэ подкопил их побольше, а потом огорошил младшего секретаря. Мол, нельзя пренебрегать обязанностями, даже если Король отсутствует во Дворце. Вот Мари и корпела, раскладывая конверты по тематическим стопочкам, и не могла избавиться от мысли, что всё важное проходит мимо.

Так и было.

Отец где-то пропадал, связываясь лишь с Грэмом и, вероятно, Вестой. Мари точно не знала. Она не общалась с обоими родителями. Наверное, они считали, что первый шаг полагалось сделать дочери, но та не торопилась сокращать пропасть. Нареченный наставник тоже понятия не имел, чем занимается Повелитель. Инэй лишь передавал другу распоряжения и выслушивал последние Дворцовые новости. Не откровенничал. Это выглядело странным, но Грэм делал вид, что его сие не задевает. Занимался проблемами Яна. А их накопилось немало.

После памятного обеда в компании Иванны, «невеста» всерьез занялась завоеванием «наследника». Через пару дней его пригласили на ужин в апартаменты семейства Белли. Одного. Без Мари. Однако без присмотра Принца не оставили. Помимо личной охраны в гости с Яном отправился Грэм. В качестве нареченного наставника. А едва об этом ужине узнали обитатели Замка, как на Принца посыпались одно приглашение за другим. Ян едва не взвыл от волнения. Но Грэм заставил его посетить некоторые семьи, а остальным ответить, что обязательно почтит их вниманием в будущем.

- Это часть твоих обязанностей, - внушал нареченный наставник новоиспеченному Принцу. - Прятаться в коконе не получится. Раз приглашают, значит, процесс пошел. Они свыкаются с мыслью о твоем существовании. Не паникуй, я буду рядом.

С тех пор они день за днем обедали в гостях то у одного клана, то у другого. Втроем. Компанию им составляла Иванна Белли. Она пару раз вытащила Яна на прогулку, и по Замку мгновенно расползлись слухи, что девица - без пяти минут избранница Принца. Мари не сомневалась, что их распространению поспособствовала Королева. Хорошо хоть Ян не забывал, что вся эта история - игра. В один из дней он заявился в гости к Мари, чтобы пожаловаться на Иванну. Мол, она допекла его бесконечной болтовней. Мари заподозрила, что братец не прочь вновь увидеть Бьянку. Но он вдруг спросил:

- От Тиссы есть вести?

- Тьфу! - взбеленилась Мари. - Это еще не прошло?

Ян посмотрел на сестру, как на полоумную.

- Любовь - не простуда, чтобы мгновенно проходить. И вообще - не болезнь.

Но Мари не слушала.

- Забудь о Тиссе. Для вас обоих это просто блажь. Протест против обстоятельств.

Ян разобиделся всерьез.

- Откуда тебе знать? Можно подумать, ты разбираешься в любви!

Лицо Мари вспыхнуло от гнева, но она сдержалась. Нельзя ругаться с Яном. Тем более, из-за такой глупости, как «чувства» к Тиссе Саттер.

- Главное, при Иванне Тиссу не упоминай, - посоветовала она холодно. - Если «невеста» что-то заподозрит, твоей даме сердца придется несладко.

Мари постаралась выбросить этот разговор из головы, но ночью, лежа в постели, вспомнила обидные слова. Именно обидные. Не потому, что несправедливые. Наоборот. Ян прав. Мари ничего не знала о любви. Ее влюбленность в Трента оказалась следствием зелья, а прошлогодний интерес к Риаму был, скорее, надуманным, нежели реальным. Она реагировала на парня, потому что он крутился рядом, выказывая знаки внимания.

Может, с ней что-то не так? Через полгода совершеннолетие. Родители в этом возрасте поженились. К тому моменту, они давно знали, что им суждено быть вместе. Далила с Ноем влюбились друг в друга в четырнадцать. Дайра встречается с Риамом, и только Мари совсем одна. Конечно, можно сколько угодно утверждать, что в Зимнем Дворце туго с кандидатами в кавалеры. Но это не совсем правда. Могла бы, к примеру, влюбиться в Витта Мурэ. Красавец, каких поискать. Да и характер вполне сносен. Но нет, ни намека на особый интерес.

Это ненормально. Разве нет?

Неужели гадкая выходка Трента навсегда остудила сердце?

...Мари продолжала думать о словах двоюродного брата и в последующие дни - за разбором писем. Задавалась вопросом, хочет ли она вообще влюбляться. Приносит ли любовь счастье? Взять родителей. Они вместе. Вопреки всем и всему. Но до конца жизни будут расплачиваться за неугодный брак. А Ной с Далилой вынуждены прятаться среди людей, пока стихийники считают их погибшими.