Помогать ночному гостю намеренно не торопился. Во-первых, стало любопытно, как скоро он справится. Если что, то так, на троечку. Замок комнаты герцогини я, например, вскрыл в разы быстрее. Во-вторых, рассчитывал на эффект неожиданности. В самом деле, чего мешать человеку? Пусть себе ковыряется, решит задачку, отворит дверь, удивится – тут я его, тёпленького, и прихвачу.

Лицо у Луня, конечно было что надо. Моральную сатисфакцию я получил сполна. Всё бы и дальше прошло «без шуму и пыли», только кто же знал, что он на себе такую ветошь носит, да ещё так шустро перебирает ногами? Пришлось догонять.

Вспомнил, как на помощь примчались Крайтон с Адалеем, и не удержался от смеха. Если эта парочка и на поле, так сказать, брани действует так же «слаженно», то не дай бог рядом оказаться. Как говорится, таких друзей – врагов не надо.

- Ладно уж, все отличились. – во мне проснулась здоровая самокритика, - А мужики, на самом деле, не виноваты. Этот ухарь, улепётывая, такой погром за собой оставил, что сам чёрт бы ногу сломил. Тем более в потёмках.

- А Кнопа-то моя какова?! А?! С таким зверем управилась! По совести сказать, лично я струхнул, когда этот пёс вылетел из клетки. Да и остальные парни, уверен – тоже. Долго ещё потом перешёптывались – зауважали мелкую.

К слову, о «поле брани». Каждый раз, когда я думал о том, в чём предстоит поучаствовать, по нервам пробегала противная дрожь. Врать самому себе бессмысленно, шутки закончились, я вслушивался в громадьё накатывающих мыслей, эмоций и честно признавал, что… боюсь. Потому, что освобождение замка Крайтона приведёт к смертям. Даже не так, не просто к смертям, а к убийствам. Реальным, не киношным, не сказочным.

Все эти средневековые братья по разуму вокруг меня относились к этому, не знаю, как назвать… явлению, прямо скажем, проще. Камикадзе здесь не было, умирать никто не хотел и не планировал, но и особо не рефлексировал на тему «есть ли жизнь после смерти». Надо биться – будем биться, а дальше, как бог положит. Воины, одно слово. Я на их фоне просто изнеженный цивилизацией ботаник с пацифистскими наклонностями.

Нет, понятно, что Крайтона и иже с ним, меня в том числе, никто в первые ряды наступающих не поставит. И тем не менее, судьба может распорядиться по-всякому. Человек предполагает, ну и дальше все сами знают. А я даже их это допотопное оружие в руках держать не умею. И вообще не уверен, смогу ли заставить себя проткнуть живого человека этой смертоносной железной штукой.

Мы, конечно, готовились. Втихушку от девчонок, чтобы не нагнетать ненужной паники. Среди прочего имущества барона нашлось и оружие, и доспехи. Речь не о его личной дорогой и, скорее, парадной, чем реально боевой военной амуниции размера восемь иксов, а о самом настоящем обычном вооружении для бойцов. Он, между прочим, весьма успешно им торговал. Производство и склады, естественно, находились не здесь, не в городском имении, но и тут в кладовой кое-что хранилось.

В общем, Адалей знал, во что вписывался и подготовился ещё дома, а мы с Крайтоном нашли для себя, чем прикрыть тело. Понятно, что относительно, но уже что-то.

На самом деле все эти доспехи – какой-то дикий бред, жуткая груда металла и твёрдой, как шкура динозавра, кожи. Вообще непонятно, как в таком можно шевелиться, не то, что воевать. Примерил металлическую кастрюлю, которую называли шлемом и понял, что слышимость резко упала, а бокового обзора почти нет.

Что там девчонки жаловались, муторные шнуровки их раздражают? Так вот выяснилось, что воину снарядиться к бою ничуть не проще, чем какой-нибудь барышне на бал.

Прежде чем наряжать меня в пудовую пластинчатую броню, Крайтон велел сперва надеть стеганую поддоспешную куртку, изготовленную из сложенной в несколько слоёв плотной ткани, простёганной ромбическими швами. Рукава, к слову, валялись отдельно и пришнуровывались к плечам куртки.

Ну и дальше – больше. Наручи, поножи, защита для шеи и нижней части лица, маленький круглый кулачный щит и так далее.

Поскольку друг-герцог был единственным человеком, знавшим наше истинное происхождение, он понимал мою затруднительность в обращении со всеми этими древними, виденными только на картинках пацанскими приблудами. Даже предложил попробовать поупражнять меня в фехтовании на мечах. Лично я изначально понимал, что затея бессмысленная. Они тут, те, которые из благородных, учиться военному искусству начинают, едва ли оторвавшись от мамкиной сиськи. Так что вручить мне меч и надеяться на то, что я научусь с ним управляться за тот короткий срок, что у нас имелся – глупость. Но мы всё-таки попробовали.

Это было фиаско. Попытка показала полное отсутствие военного таланта. Мой «тренер» сокрушённо вздохнул, сочувственно посмотрел на своего подопечного и настрого запретил мне соваться в зону реальных боевых действий.

- Твоя задача, Серж, открыть подземный ход и провести небольшой отряд в замок. Дальше они сами уберут часовых, проберутся к воротам и впустят основные силы. Ты или ищи укрытие и сиди там, пока обученные люди сделают основную работу, или возвращайся назад с новостями – по обстановке.

- Ясно. То есть я буду связным?

- Кем?

- Ну пешеходным носителем информации.

- Серж, будь кем хочешь, только останься живым.

Ну вот как-то так и закончился провальный опыт с моим обучением. Правда, совсем уж безоружным я себя не оставил. Вместо громоздкого арсенала местных вояк я присмотрел для себя отличный боевой нож. Не то, чтобы хорошо владел приёмами ножевого боя, но, как выражался дед, «ловчить» им немного умел. Дед же и научил. Этой штукой уж точно не порежусь, да и спокойнее с ним будет.

Эти мои полудрёмные мысли-воспоминания прервал стук в дверь. Не такой осторожный, мягкий, каким о своём появлении оповещали девчонки, а резкий и тревожный. Сразу стало понятно, что произошло нечто важное.

За дверью стоял Адалей, он и сообщил, что появились вести от графини, и Крайтон собирает экстренный военный совет. Началось.

Наспех переодевшись и плеснув на лицо горсть воды прямо из питьевого кувшина, я поспешил в рабочий кабинет барона, где у нас располагался временный мужской штаб.

Герцог сидел с напряжённой спиной и задумчиво постукивал пальцами по лежавшему перед ним на столе рясно исписанному листу бумаги.

- Садись. – Адалей, занимавший место напротив, приглашающе подвинул соседний стул.

В первую секунду сердце ёкнуло:

- Что, всё плохо? Она отказала?

- Нет, встрепенулся наш главнокомандующий. Всё в порядке. Элеонора и тут оказалась права, тётка не оставила племянницу без помощи и уверяет в том, что готова оказать любую поддержку. Маленькая армия уже марширует в наше распоряжение.

- Та-ак. И в чём же тогда подвох? В смысле, причина вашей задумчивости.

- Графиня Лемейская в качестве ответной услуги слёзно умоляет меня не навлекать на её род несмываемый позор. Видишь ли, они с графом Торосом единокровные родственники. Его преступление ляжет тяжким бременем на всю фамилию. Пусть в ней почти никого не осталось, но самой графине придётся несладко. Да и Элеоноре ещё как-то жить.