Вяло подумалось, а ведь и правда, я не придавала значения тому, что со временем мой камень тускнеет. Надо будет у учителя Кикороса спросить почему. Продолжая мусолить в голове разговор, перебирая сказанное и недосказанное, я направилась прямиком в маленькую спальню и рухнула без сил на кровать, там-то меня и нашли крепко спящей, когда пришли на закате.

Сегодня выдался день отдыха, я невидящим взглядом уставилась в учебник, прокручивая в уме вчерашний разговор.

— Диали, желаете посмотреть по маговизору, как проходили вчерашние испытания? — вырвала меня из задумчивости Карли.

Лисичка была возбуждена, ее глаза сверкали, а пышный хвост в нетерпении ходил из стороны в сторону. Я хотела было отказаться, но подавленное состояние так раздражало, что я злилась сама на себя.

— Конечно, хочу! — согласилась, будто в наказание, назло собственной хандре.

Камеристка радостно открыла коробочку с маговизором, и большой экран соткался прямо посреди гостиной. Она поколдовала еще, словно перематывая изображение назад, и я увидела невест, которые по очереди входили в арку.

— С которой начнем? — спросила Карли.

— С любой, — ответила я равнодушно.

Правильно расценив мой ответ, она пояснила:

— Покажу только самое важное и интересное. Это поможет вам лучше понять соперниц.

На экране появилась Перфекта Левантер. Осмотревшись на поляне, она подобрала юбки платья, похожего на дорожное, и потопала прямиком к дому. Осмотрев временное пристанище, недовольно наморщила нос и принялась колдовать. Собственно, как я и предполагала, с помощью магии Перфекта привела в порядок дом, и это отняло совсем немного времени. Создав удобное кресло, она уселась в него, материализовала в руках толстый томик и принялась читать.

— Ну тут дальше скучно.

Карли сделала пасс, и изображение сменилось. По падающим теням было понятно, дело к вечеру — время появиться гостю. Блондинка тоже будто что-то заметила, отложила книгу, развеяв ее вместе с креслом, и намагичила накрытый стол. Немного подумав, сменила и платье на понаряднее. Уселась на стул и принялась чинно ждать, а вскоре на поляне появился… демон.

— Ох, ты ж! — не выдержала я и даже привстала с дивана.

Нет, это был не Бальтазар, а кто-то совсем иного толка.

Огромный, со страшной нечеловеческой мордой, обнаженным мускулистым торсом и большущими рогами экземпляр. С сальной улыбкой он вразвалочку направился к магичке. Та на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки и, не отвлекаясь на разговоры, жахнула по гостю фиолетовым шаром, развеяв того на молекулы. После на экране увеличилось изображение колбы, которая все время маячила в нижнем углу, она на глазах наполнилась до краев, сверху побежали какие-то многозначные цифры. Затем показали турнирную таблицу и место — один. Происходящее комментировал диктор, рассыпаясь в комплиментах диали Перфекте Левантер.

— Давай дальше.

Карли включила Флориану Миттернат. Начало испытания моей тайной подруги мало чем отличалось. Я не ошиблась, уборку здесь предпочитали делать при помощи магии. Вечером к Фло пришел Лайонел. Стрекозы крупным планом показали лицо девушки. Сколько эмоций отразилось в ее бездонных, меняющих цвет глазах, словами не передать! Мне стало искренне жаль деву ночи. Как только ее сердце кровью не изошло до сих пор? Но стоило наследнику поцеловать ей пальцы, как лицо Миттернат изменилось, превратившись в каменную маску с пристойным моменту выражением. Взмахом изящной руки она развеяла иллюзию, которую создал незнакомый мне маг, обеспечив тем самым себе второе место.

Мы с Карли стали смотреть дальше. Те, кто не умел пользоваться бытовой магией, наводили порядок сами, а целых две невесты психанули по поводу неподобающего положению занятия и напрочь отказались заниматься уборкой. Это были дева-бабочка Гюльнефли и, к моему удивлению, Экскалиара из дома Натод — темная эльфийка. Похоже, у нее от недосыпа нервы сдали или просто домой захотелось? Неожиданностью стало отчисление дриады Эльталло, которая поддалась обаянию лже-Лайонела. Все трое в итоге выбыли.

На себя я особо не желала смотреть, но ровно до тех пор, пока лисичка не принялась собирать в коробку экран. Грех было не заподозрить неладное.

— Карли, а я?

— Я думала, вам неинтересно, — растерялась камеристка. — То есть вы же и так там были…

— Включай! — безапелляционно скомандовала я и терпеливо дождалась, пока лисичка не соберет экран вновь.

Начало и впрямь ничем не могло удивить.

— Дальше, дальше, дальше, — торопила я ее, чтобы поскорее добраться до главного.

Как оказалось, помывку мою все же снимали, но только издалека. Ничего предосудительного зрители не увидели. Маленькое изображение колбы в нижнем углу наполнилось наполовину, когда появился Бальтазар в обличии Лайонела, а дальше я едва не потеряла дар речи.

— Карли! Но все было совершенно не так! Я… я… я раскрыла иллюзию!

В полном шоке я наблюдала, как лже-Лайонел покрывает поцелуями мою шею, а я довольно хохочу, обвивая его руками, и мы вместе отправляемся в дом.

— Я поэтому не хотела вам показывать… Думала, вам будет не очень приятно.

— Но этого всего не было, Карли! Этого не было!

После такой выходки приток энергии в мою колбу закономерно прекратился, отражая изменившееся отношение флигенердцев. Голос диктора за кадром иронично намекал на убойное обаяние и любвеобильность принца, перед которым тяжело устоять. И на провинциалок, что плохо знакомы с нормами морали. В общем, диали Хельга Ферро уже не в первый раз демонстрирует раскованность и легкость нрава, чего только стоит ее наряд на испытании артефактом.

Неудивительно, что я заняла последнее место. Странно, что тоже не выгнали. Впрочем, это тут же получило объяснение. Оказывается, я так расстаралась, что наследник использовал право вето, чтобы оставить меня среди претенденток. Вот так.

— Блин!

Уверена, это происки Бальтазара. Похоже, задела я демона за живое своим пренебрежением. Вот же мерзость!

Девять невест, и я в их числе, собрались вместе. Позади несложный участок лабиринта, который мы только что преодолели без потерь, не считая времени — дважды забрели в тупик и дважды пришлось вернуться к исходной точке, прежде чем выбрались сюда, на обширную округлую площадь. Проход позади мгновенно зарос непроходимым плющом, будто его и не было, а перед нами предстали целых пять ответвлений, совершенно одинаковых на вид.

Пока негромко препирались, решая, что делать дальше, вперед вышла Иилима из дома Кавеларов. Без своей подружки Экс она стала более замкнутой и хмурой и почти ни с кем не общалась, если не было особой необходимости. Ее губы шевельнулись, выдав мелодичную тираду на неизвестном мне языке, и на ладони материализовалась крупная белка. Эльфийка улыбнулась зверьку, ласково о чем-то попросила и, дождавшись кивка, осторожно опустила на пол. Грызунья повела носом от одного прохода к другому, подумала немного и смело ускакала в центральный коридор.