— Не сильно помог…

И все же отсутствие пульса — сомнительный признак смерти. А с ножом в сердце люди иногда выживают, бывали случаи. Один — прямо у нас на столе. Следует бороться! Вдруг я сумею помочь? Вдруг тут умеют лечить и не такое? Понадеявшись на новые способности, расположила ладони вокруг торчащей из груди девушки рукояти и попыталась передать ей немного жизненной энергии, тут же осознав собственную ошибку. В сознании всплыли строки из учебника о последствиях передачи жизненных сил мертвому телу.

Ощущение такое, будто ледяной рукой ухватили за сердце и дернули, одновременно ударив электрошокером под дых. Издав кашляющий звук, я откинулась навзничь, больно приложившись затылком о каменный пол. Охнув, стала подниматься, и тут в меня впечатался морфик, едва не уронив обратно. Сейчас он не урчал, а с паническим писком раз за разом принялся врезаться мне в грудь, точно отгоняя подальше.

Я уже и сама все поняла. Почувствовала, как что-то меняется. Свет над рисунком постепенно собирался в фигуру животного с двумя головами. Когда она оформилась и потемнела, обретая плоть, круг разом погас. Раздалось глухое спаренное рычание и скрежет когтей по камню. К этому моменту я уже успела пробежать две трети расстояния по направлению к лестнице. И нет, не стала оборачиваться и рассматривать, кто же это там за мной гонится и воняет сероводородом. Вот совершенно неинтересно, что за тварь пытается меня сожрать. Шлепая босыми ступнями, я неслась сломя голову, оглушенная собственным визгом.

Разбег получился такой основательный, что, вылетев на лестницу, я перепрыгнула через несколько ступеней разом и снова, на третьем скачке, промахнулась ногой мимо края и полетела бы носом вниз, если бы не Дрейк. По уже сложившейся традиции он перехватил меня одной рукой, разворачиваясь следом по инерции. Я увидела стоящую перед лестницей хмурую Орану в розовом халатике, накинутом на пеньюар. Ее наряд представлял дичайший контраст с решительным выражением лица.

Коротко рыкнув на орочьем, она вскинула кулак, и совсем рядом с нами шандарахнула молния. Так близко, что я оглохла и едва не ослепла. Дрейк притиснул меня к себе, и в следующий миг мы перенеслись в противоположный конец большого холла, подальше от чудовища. Отсюда открылась жуткая картина: глухо рыча, на Орану наступал монстр размером с добрую лошадь, отдаленно напоминающий двуглавую собаку с пастями, открывающимися сразу на четыре стороны, точно бутоны монструозного цветка, каждый лепесток которого усеян рядами мелких и острых зубов.

— Если что, сразу в арку! — указал Дрейк на ближайший проем и переместился обратно.

Когда он возник рядом с принцессой, в его руке появился черный посох.

— Ларэла мори канис! — выкрикнул он, и глаза черепа-навершия вспыхнули синим огнем.

Два луча слились в ослепительный сгусток света и, сорвавшись, отоварили чудовище прямо по отвратительным мордам. Затем еще и еще. Драон Абданкен тоже не стоял на месте, посох мгновенно превратился в двуручный меч, и, зрелищно развернувшись, Дрейк одним ударом снес обе поганые головы. На полированные плиты пола хлынула черная жижа, и от мгновенно распространившейся по холлу вони пришлось заткнуть рот и нос.

Дрейк

Когда охранные чары разбудили меня, я не сразу в это поверил. Бьосы здесь, в Оплоте Изгнанника?! Слившись с инсалем и определив местоположение прорыва, и вовсе пришел в недоумение. Но как?! Чтобы призвать демона на галерею, где живут невесты, предателю необходимо находиться внутри. Учитывая, что для каждой пары девушек покои и галерея расположены в отдельном измерении и попасть туда может только ограниченное число обитателей, виновника несложно вычислить. Но чтобы на такое пошла одна из невест — небывалое дело…

Натянув штаны и накинув рубашку, я переместился к месту прорыва. Здесь обнаружились погасшие магические фонари и истончившиеся границы между коридорами — из них взяли недостающую для «прокола» энергию. Остаточно фонили затухшие линии магического рисунка — он свою задачу выполнил, больше отсюда никто не придет. А одного взгляда на мертвое тело хватило, чтобы определить виновницу. Как и то, что она действовала не по собственной воле. Но от увиденного в конце коридора я и вовсе похолодел. Демон-ищейка гнался за Хельгой, и они прямо на моих глазах выскочили на лестницу в холл.

Я переместился вовремя и даже правильно определился с местом, выхватив падающую Хелли из пасти у твари. В то же мгновение по демону ударила Орана. Не знаю, откуда она здесь, но молодец принцесса! Нравится она мне. Смелая и честная девушка, вот бы такую Лайонелу. Оставив Хельгу в безопасности, я вернулся, чтобы добить демона — неправильно перекладывать на невест мою работу. Одновременно позвал Дертана:

— Тиль, жду тебя в Оплоте. Сейчас. Прихвати двух рейтаров-следователей, из ближнего круга. Нужно все как следует перепроверить, не вынося сор из избы.

Чуть позже в моем кабинете мы опросили девушек. В третий раз выслушивая рассказ Хельги, кутающейся в шерстяной плед, я чувствовал непреодолимое желание подойти и обнять ее, спрятать на своей груди от кошмара, что довелось пережить. И чего уж там, под своим одеялом. Именно потакая собственному эгоизму, вместо того чтобы отправить ее отдыхать в покои, я спрашивал ее снова и снова, хотя и так уже все было ясно. Мне просто нравилось слышать ее голос, наблюдать за ней. Видеть, как она хмурится, вспоминая подробности, или неосознанно улыбается, снисходительно и иронично описывая собственную реакцию и действия.

О да! Она улыбалась, хотя многие другие заливались бы после такого слезами и просились бы домой. Хельга же ни словом об этом не обмолвилась. Да и принцесса Орана, похоже, вполне комфортно чувствовала себя в своем милом халатике, я отметил, как время от времени румянятся нежно-зеленые щеки, когда дружище Тиль плотоядно поглядывает в ее сторону. Ах же ты, горный великан! Придется с ним поговорить.

Ольга

В холле тихо переговаривались невесты, ожидающие отмашки деоры Агенси. Я невидящим взглядом таращилась на лестницу, не в силах забыть достойную самого страшного фильма ужасов картину. Странно то, что вспоминалось и воспринималось произошедшее действительно как кино. Всего лишь жуткие кадры. Спустя два дня уже почти не верилось, что это случилось со мной на самом деле. Забавная все-таки штука — человеческая психика, но лучше уж так, чем сойти с ума от осознания реальности существования подобных тварей.

Наутро после происшествия во время завтрака в столовой появился Дрейк и честно сообщил всем о зверски убитой Эстринде Ландерброк, пообещав разобраться и покарать виновных. Умолчал он только о демоне-ищейке и о нашем с Ораной участии в его уничтожении. Хотя моя часть заключалась в высокохудожественном визге…

Блин! До сих пор стыдно.

Занятия в тот день отменили, а нам посоветовали оставаться в своих покоях и воздержаться от прогулок по саду в этот день, пока инсаль проверяется и возводится дополнительная защита. Всем желающим позволили покинуть отбор немедленно. Несколько невест так и поступили. Самыми бесстрашными оказались мы с Ораной, эльфийки, суккуб и ее компания в виде двух демонесс, гроза Сан-Дор, бабочка Гюльнефли, дриада Эльталло и кошка Марр иль Толла, змеедева Сакхираша Шашш. А также моя тайная союзница Флориана Миттернат и моя соперница в борьбе за сердце Дрейка — Перфекта Левантер. Куда уж без нее.