Словно в ответ его мыслям, с губ Ирис сорвался короткий смешок.

— Ты пропустил. Дай-ка я.

— Эм? Что… Что ты делаешь? — Элай залился краской, когда школьница обошла его со стороны и принялась стряхивать с его спины налипший песок. Со спины… и несколько ниже.

Девушка улыбнулась, отчего ее веснушки на лице заходили ходуном, и скорчила невинное личико.

— Как, что? Помогаю. Ой, миленькие плавки! Это что на них, сердечки?

От дальнейшего позора Элая спас Саймон, который появился словно бы неоткуда и, оглядев ситуацию, с каменным лицом заявил:

— Ну… Эм. Я нашел нужное дерево. Если хотите, то можно…

— Уже идем! — чересчур поспешно воскликнул Элай и, сопровождаемый звонким смехом девушки, быстро потрусил в указанную сторону.

Нужное дерево нашлось быстро. И какое… Высокое, больше десяти метров, широкое, и в то же время достаточно молодое, чтобы его еще не изъели грызуны с жучками. И как такое оказалось на, по сути, поднятом из-под воды острове, непонятно, но Элай не собирался смотреть в зубы дареному коню.

— Повезло. Очень повезло, — неверующе пробормотал школьник, обходя толстый ствол с разных сторон и хлопая по нему рукой. — Слушай, молодец! Отличная работа.

Саймон в ответ флегматично пожал плечами.

Типичная для него реакция. Элай давно заметил, что вытянутый как каланча парень с длинными темными волосами, прикрывающими пол лица, и толстыми очками смотрел на мир… очень своеобразно. Словно, на игру, в которой тот всего лишь наблюдатель. А что произойдет с персонажем под его управлением… А какая разница?

«С другой стороны, что ожидать от человека, у которого каждое движение — это прихоть судьбы. Завтра найдет миллион, послезавтра — сядет в тюрьму», — мысленно заметил Элай, отходя от дерева на пару шагов назад.

«Осталось только молиться, чтобы сегодня его удача оказалась на нашей стороне. Всезнающая Афина, помоги, а? Ну пожалуйста!».

— Ну что? Готов? — раздался со спины жизнерадостный голос. Ирис явно натерпелось узнать, что задумал второй наследник Великого Дома Лекс.

Элай глубоко вздохнул и несколько раз ударил себя по лицу вспотевшими ладонями. Сейчас настал его час. Сейчас он покажет, чего достиг за это время. Словно, в ответ на его решимость, на голове вспыхнул и мерно запульсировал лавровый венок, с листьями из чистого золота.

Сейчас!

Парень проглотил подступающую к горлу тошноту, шагнул к дереву и коснулся его рукой. В первую секунду ничего не произошло. В голове Элая одна за другой забегали панические мысли. «Нет, нет, нет! Он подвел команду, он подвел брата, он подвел…»

Как вдруг! Дерево задрожало. В воздухе запахло липким древесным соком, а с тяжелой кроны на землю дождем посыпались зеленые листья.

— Вау! — восхищенно выдохнула Ирис. — Вот это да!

Саймон флегматично кивнул, но даже в его глазах мелькнуло удивление. Элай облегченно выдохнул и на негнущихся ногах отступил от дерева подальше. И вовремя. Потому что оно менялось буквально на глазах.

Первой пропала кора. Слезла вниз, словно ее за мгновение сточил ножом великан. Затем вниз посыпались голые ветки. И только под самый конец, дерево с жалобным стоном накренилось вбок и рухнуло на землю, подняв в воздух волну песка.

— Никогда такого не видела, — изумлённо заметила Ирис, подходя поближе. — Ты так со всем можешь?

Элай покачал головой.

— Только если знаю строение. И то, выходит так себе, — скромно заметил он, пока верх упавшего дерева сам собой вытягивался вперед.

В реальности юный изобретатель едва ли не прыгал на месте от счастья. Получилось! Получилось! Не просто на полигоне, а в реальном мире! Перспективы открывались одна за другой, и каждая поражала воображение.

Компьютеры, техника, Великий Зевс, даже банальная еда… Его Аспект «Созидание» позволял создавать готовые предметы буквально за минуту и действовал сам, без чужой помощи. Только сила мысли, ничего больше!

Правда для работы требовалось идеальное знание самого устройства и подручные материалы вроде того же дерева, но это решаемая проблема. Бездна, да это же можно личного андройда создать, то-то Адриан удивится…

— Эй, очнись, гений! — щелчком у лица вырвала его из мечтаний Ирис. — Нам еще надо выиграть соревнование. Не забыл?

— Гм. Ах да. Тебе помочь?

— Сама справлюсь, — рассмеялась девушка, одной рукой ухватив деревянную байдарку за край и без особого труда потащив к воде. — Лучше принесите весла.

— Гм. Слышал ее? Несем.

Элай неуверенно взглянул на сокомандника, после чего подхватил здоровенное весло — до этого бывшего обычной веткой — и потрусил за рыжеволосой школьницей. Саймон тяжело вздохнул и сделал то же самое.

— Итак! — как только лодка спустилась на воду, принялась раздавать команды Ирис. — Саймон первый, Элай сидит вторым, я — в конце. Вопросы? Нет вопросов.

— Но, подожди… — попытался возразить Элайас, все еще окрыленной своим успехом с Аспектом, но его мгновенно прервали. Он даже пикнуть не успел, как миниатюрная девушка, словно рыжее торнадо, ухватила его грудки и хорошенько встряхнула.

— Никаких «но», — ласково прошептала она, поднеся губы к уху. — Ты просто садишься и делаешь, что я говорю. Понял?

Элай только икнул и, поспешно закачал головой туда-сюда, забрался в лодку. Саймон — со своим как обычно непроницаемым лицом — полез следом. Задел ногой край и с шумным плеском рухнул в воду, распугав проплывающий мимо косяк рыб. Невозмутимо вылез на берег, отряхнулся и со второй попытки занял положенное место. Последней в покачивающуюся на легких волнах лодку запрыгнула Ирис.

— Ну что, все уселись? Запомните, главное — «Не кричать», — задорно воскликнула она, активируя над головой алый Символ Ареса. — Ну, что… ПОНЕСЛИСЬ!

Элай хотел было переспросить, что она имела в виду, но не успел. Вопрос застрял у него в горле, Вместе… с влетевшим туда морским воздухом. Ирис — судя по всему стремясь догнать давно уплывших вперед конкурентов — вращала веслом, словно лопасти вертолета, отчего лодка с жалобным стоном рванула вперед, рассекая мутную воду на манер боевой торпеды.

Элай с ужасом вцепился в деревянные края, мысленно возблагодарив свою предусмотрительность. Если бы он не принес собой кожаные ремни и не включил бы их в план байдарки… от первого толчка его бы просто унесло в сторону. И судя напряженному лицу Ирис позади подбирать бы его никто не стал.

Прошло пара минут, и оба школьника постепенно привыкли к резкому движению лодки и даже сами взялись за весла. Да, их потуги вызвали у сидевшей позади девушки заливистый смех, но даже такая мелкая помощь могла принести пользу.

Особенно, когда они догнали первую партию пловцов…

Боги посылают испытания, чтобы проверить верующих. Чтобы узнать их силу, их выносливость, их упорство. Олимпийские Игры возводили это правило в абсолют. Только один мог забраться на вершину, только один мог победить. А это значит… Что остальные должны были пасть вниз.