брала своё, селяне вышли на работу. Кстати, пока мы приближались к столице, стали заметны различия между деревнями. Если на побережье они почти все влачили жалкое существование, то тут всё было по-другому.

Сейчас можно было с лёгкостью определить, где заканчивались владения одного аристократа и начинались владения другого. Причём различия были именно в крестьянах и домах, в которых они живут. Я раньше думал, что все дворяне только и горазды обдирать своих людей, но нет, ошибся. Встречались очень достойные поселения, крестьяне в них были прилично одеты и не выглядели так, как будто их морили голодом. Видно аристократ не только о своей мошне заботился, но и о своих людях.

Как правило, на этих землях и охраны было больше, и вела она себя вежливо. Конечно, нас и без того никто не трогал, едут себе путники и едут, но были такие моменты, когда с нас пытались стрясти за проезд, это случалось именно там, где люди жили в страшной нищете. Дома почти у всех развалившиеся, одеты кто во что горазд, а стражники как бандиты с большой дороги. В общем, с ними нужно было держаться настороже, но пока везло, до боя не доходило.

Несколько раз нам советовали ехать в объезд того или иного баронства, причём советовали именно конные разъезды, мол дальше лучше не соваться, возможны нападения, это были люди самого барона. Первый раз мы не послушали совета и едва двинулись дальше, как из леса выскочили всадники и с гиканьем рванули в нашу сторону.

Хорошо, что Лаар с Эгоной не сплоховали, тут же развернули лошадей и погнали обратно, нещадно нахлёстывая животин, успели выскочить из опасного места. Тут нас встретил тот же самый усач, командир конного разъезда, в котором было всего с десяток всадников.

— Я же вас предупреждал, — с укоризной сказал он. — Лучше объехать.

Преследовать нас не стали, видно на своих землях могли ограбить, а вот к соседу лучше не заходить, если проблем не хочешь. После этого Эгона сама спрашивала у встречающихся воинов и купцов с крестьянами, безопасная ли впереди дорога или стоит сделать крюк.

Если бы кто-то и смог восстановить маршрут, по какому мы ехали, то на дорогу и это трудное занятие он бы потратил достаточно много времени. Петляли мы по империи как зайцы, приближаясь к её противоположной стороне.

Глава 18

Три месяца мы добирались до места, в котором решили на какое-то время осесть. Хотелось бы, чтобы приключений у нас во время путешествия было как можно меньше, но видно не судьба. Нападали на нас несколько раз, один раз едва Эгону не убили, мне пришлось её лечить, а потом всё же заехали в один из городов, потому что убили лошадь нашей воительницы.

Навалились на нас дезертиры, если верить словам кальта, они, скорее всего, устали тянуть лямку на службе у какого-то аристократа и подались в разбойники. Оружие и доспехи у них были на должном уровне, поэтому я не стал долго раздумывать над тем, применять ли мне магию, как при первом нападении голодранцев, сразу же пустил её в ход. Благо, что это была простая пехота, луков и арбалетов у них не было, иначе положили бы нас всех.

Хоть и пытался я не показывать свои возможности, но иногда приходилось это делать, потому что без магии их победить было сложно. Был бы нас целый отряд, тогда ладно, а так приходилось шугать особо наглых тем, что в нашей компании есть маг. Как ни странно по центральной империи мы прошли без проблем. Что ни говори, а за безопасностью в более обжитых районах следили хорошо, то и дело встречались конные разъезды. Нас они не трогали, видимо только разбойников распугивали. Опять же дороги тут были очень оживлённые, разбойники не могли особо разгуляться.

Всё резко изменилось, когда мы начали приближаться к тому району, где планировали остановиться и найти себе дом. Это тоже была территория империи, но императорская власть в этих землях была крайне слабая, не признавали местные аристократы никого над собой, считали себя независимыми. Само собой, из-за этого постоянно были небольшие стычки между благородными родами. Как сообщил Лаар, тут даже простой разбойник мог запросто стать дворянином, если сможет себе замок взять и потом его удержать. Естественно, такое было доступно только наиболее удачливым главарям, у которых под рукой много умелых воинов.

Людей в этом районе было меньше, зато густые леса были в наличии. Часто встречались малые и большие отряды воинов. Нам даже удалось понаблюдать за тем, как небольшое войско осаждает замок. В общем, война тут была обычным делом, хватало дезертиров, разбойников, преступников, беглых рабов и разного сброда, они сюда съезжались в поисках лучшей жизни. Места, конечно, не самые безопасные, а ещё тут очень не любят людей, которые задают много вопросов.

Неприятности с дворянами у нас начались почти сразу, едва только удалились от тех мест, которые были под надёжной защитой имперских отрядов. Хорошо, что небольшой конфликт случился всего один раз, Бог миловал. В этот день шёл дождь, поэтому я не сидел вместе с Лааром на козлах, а отправился в фургон. Тут я и уснул от стука капель по крыше, прямо так сидя на скамейке. Разбудил меня Лаар, причём не громким воплем, а аккуратно потрепал за плечо.

— Что случилось? — Спросил я, протирая глаза. То, что сейчас явно не вечер, я заметил сразу, поэтому не видел причины меня будить. Сразу же бросилось в глаза то, что мои приятели сидят тихо, как мыши.

— У нас проблемы, — прошептал Лаар. — Сейчас тебе придётся выйти и изобразить из себя серьёзного мага, понял?

Конечно понял, уже услышал разговор на повышенных тонах, громкий смех и, судя по топоту, лошади были не только наши, кто-то явно остановил нашу невеликую группу.

— Чего хотят-то? — Спросил я.

— Местный владетель дорожную пошлину собирает, — поморщился Лаар. — Грабит людей, причём выложить должны половину своего имущества, как-то так. В общем, отпускать просто так нас точно не будут, а воевать с ними не вариант, их слишком много. В общем, придётся тебе свои способности продемонстрировать, надеюсь, что у них мозги имеются, а если нет, бей тех, которые ближе всех к Эгоне, иначе она первая умрёт. Смотри, ты великий маг, а этот благородный против тебя просто куча