где возле городских стен можно было купить фургон с лошадьми. Эгону всё же додавили и она согласилась взять всех детей вместе с нами, впрочем, женщина по привычке продолжала бурчать, но было видно, что сдалась она почти сразу. Как ни странно, никто на нас нападать не стал, по местным меркам у нас был приличный отряд, учитывая присутствие кальта. Один этот факт мог остудить даже самые горячие головы.

Заминка произошла, когда мы приближались к городским стенам, где раскинулся стихийный рынок. Раньше он был расположен ближе к трущобам, а сейчас даже самые жадные торговцы не смели сунуть туда носа, не то время. Тут стояли городские стражники и охраняли покой почтенных жителей города, само собой, они и нам дорогу перегородили.

— Кто? — Коротко спросил старший.

— Только с корабля, — буркнула недовольным тоном Эгона, которая до сих пор была расстроена увеличением нашего отряда. — Мы только что сошли с прибывшего корабля, хотим купить повозку.

— Проходите, — окинув взглядом нашу необычную компанию, заявил страж.

Хорошо, что мои ребята не выглядели как голодранцы и были одеты весьма прилично, их вид говорил о том, что они не из трущоб, а из более-менее обеспеченных семей, раз по весне у них такие пухлые розовые лица.

Лаар, несмотря на то, что как и все племена кальтов был мореходом, разбирался в лошадях очень хорошо, хоть и не очень любил верховую езду. К подбору лошадей, как и к подбору фургона, которых тут продавалось штук пятьдесят, на все вкусы и размеры, подошёл основательно.

Часа два он буквально обнюхивал их со всех сторон, доводя продавцов своими придирками до белого каления, ни один из фургонов не остался обделённым его вниманием. Торгашам тоже приходилось вместе с ним лазить под транспортом, когда Лаар указывал на очередную проблему. И ведь не пошлёшь здоровяка, за такое можно запросто по зубам получить, а стражи ничего делать не будут, не убивают и ладно.

Наконец, транспортное средство было выбрано и куплено, настал черёд лошадей. Нужно было взять две тягловых и одну верховую, Эгона наотрез отказалась ехать в фургоне, ей верховую лошадь подавай. В результате мы выехали из города только ближе к обеду, так долго собирались. Эгона гарцевала на лошади, мы с Лааром уселись на козлы, ну а остальной наш дружный коллектив разместился в фургоне.

Нужно ли говорить, с каким любопытством мои товарищи вертели головами, осматривая окрестности. Они ведь впервые в своей жизни выбрались из трущоб, хотя вру, в город они тоже один раз в году выбирались, но вот всё остальное время их путешествия ограничивались трущобами и портом. Местность разительно поменялась, за городом стали появляться деревья, небольшие рощи, в трущобах деревьев совсем не было, даже маленькие кустарники уходили зимой на дрова, расти не успевали.

Вот народ особо не отличался, как по мне вблизи города большинство крестьян жили не намного лучше, чем жители трущоб, голод и по ним основательно прошёлся. Кстати, большинство землепашцев были рабами, а не свободными людьми. Как мне сообщил Лаар, дальше в глубине империи и на окраинах дела обстоят намного лучше. Хотя сам он там не бывал, знал это только по слухам.

В воздухе отчётливо пахло очередным восстанием, тут часто случались голодные бунты, которые подавлялись властями с особой жестокостью. Те, кто посмел бунтовать и умудрялся выжить, становились рабами и так почти каждый год. Попадающиеся нам по пути люди смотрели на нас так, как будто это именно мы были виноваты в таком плачевном положении крестьян, а не власти, которые с них последнюю шкуру готовы содрать.

— На ночлег будем останавливаться или в городах, или вообще в лесу, — посмотрев на эти взгляды, сделал вывод Лаар. — Голод дело такое, подопрут двери дома, в котором мы спим, да и сожгут, чтобы наше имущество, лошадей и фургон к своим рукам прибрать.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Сам знаешь, я в этом не особо разбираюсь.

В городе Лаар умудрился раздобыть карту империи, так что теперь мы знали, где едем. Долго спорили, как нужно ехать, по центру империи или по окраинам, чтобы в обжитых местах меньше светиться. Было принято решение двигаться по центральной части, всё-таки там было намного безопаснее, стражников и конных разъездов хватало, они пока держали ситуацию под контролем. К тому же, как сообщила Эгона, в центральных районах земля более плодородная, а значит и крестьяне не так сильно голодали как здесь. Сама она там не была, но мы предпочли ей поверить, потому что более надёжного источника информации всё равно не найти.

Три дня прошли неплохо, никто нас резать не собирался, но мы не останавливались в бедных деревнях, опасались за свои жизни. На дороге несколько раз попадались мёртвые тела, видно неудачливые путники находили тут свою смерть, обобраны они были до нитки, всю одежду забирали. Хватало и виселиц, в которых болтались свежие покойники, но были и такие, от которых разлеталась сильная вонь, попадались также засушенные до состояния скелетов. Это уже стража расстаралась, таким образом наказывали нарушителей спокойствия и предупреждали остальных отступников, что стража не дремлет, чтобы лишнего не шалили.

К исходу четвёртых суток всё же случилась неприятность, на нас напали. К этому времени мы уже отъехали на приличное расстояние от моря, местность сильно поменялась. Мелких деревень тут хватало, а крупных городов не было, до одного из них нам ещё добираться несколько дней. Да и вообще, мы в него заходить не собирались, петляли по просёлочным дорогам, так Эгона след возможным преследователям запутывала. Если честно, мне как-то не верилось, что нас будут вот так тщательно искать, ещё не осознал до конца, какую ценность при себе имею.

Примерно час назад мы проехали одну из деревень, как я уже говорил, тут были не только поля, но и небольшие рощи, а вдалеке так даже располагался густой лес. Видимо разбойники самой опасной из нашего отряда посчитали Эгону, поэтому атаковали именно её, а не Лаара и тем более меня. Женщина имела грозный вид: лук на плече, с боку коня болтается щит, за спиной два меча, кольчуга и шлем, — одним словом воительница. Из придорожных кустов, которые как назло были густыми, вылетела стрела. Не знаю, может лучник оказался с кривыми руками, а может стрела задела ветку и отклонилась, но попала она не во всадницу, а