Я аккуратно потрепал Сейру по макушке, за что получил шутливый кусь, после чего Сейра встала на задние лапы, а передними взъерошила мои волосы, мигом превратив их в настоящее гнездо: длинные волосы под огромными лапами спутались на раз. Надо было бы попросить у кого заколку, чтобы связывать их в хвост.

— Но ведь для того, чтобы заботиться о божествах, разве нужно их любить? — спросила Сейра. — Ксор, например, точно не относится к тем, кто любит своих собратьев. Да и подопечных своих не слишком любит. Но хорошо заботиться о первых и кое-как о вторых.

Я на секунду замер, но все же спросил:

— А у Ксора есть подопечные?

— Разумеется, — ответила Сейра. — А иначе откуда бы он взял силу веры, чтобы получить должность Верховного? Но ничего удивительного в том, что ты об этом не знаешь, нету: когда бы Ксору решать проблемы своих подопечных, если на небесах столько дел? Разумеется, ему некогда даже взглянуть на них. Ксор обращает на них внимание, лишь когда сила веры падает. Хэй, почему у тебя такое странное выражение лица? Что тебя ошарашило?

У Ксора есть подопечные? Но я о них даже не слышал, неужели он вспоминает о них раз в столетие? Впрочем, с учетом загруженности как Верховного Божества, все закономерно. Я вдруг рассмеялся:

— Ничего, совсем ничего. Каждый раз, когда я думаю, что решения нет, оно оказывается прямо перед носом. Я решил, как поступлю в сражении с Эбером за титул божества.

— Решил? И что же?

— Не скажу, — ответил я. — Узнаешь все на соревновании.

— Так нечестно! — возмутилась Сейра.

— А покажи мне, что на небесах вообще честно, — фыркнул я. — Мне кажется, что весь мир глубоко и ужасно несправедлив.

— Ты пессимист, Хэй, — ответила Сейра.

— Я реалист. Даже несмотря на такую тотальную несправедливость, мир все еще прекрасен, — подмигнул я тигрице.

В день сражения я чувствовал себя бодрым и уверенным, как никогда ранее. И дело даже не в том, что я осознал, насколько неважна и не нужна мне должность Верховного Божества — зачем мне вообще заботиться о божествах, которые при своей силе сами должны быть способны решить свои проблемы? Монстры были мне намного важнее. Еще я понял, что делать с моей местью Эберу.

В день соревнования я пришел вовремя, выбрал первое попавшееся оружие. И с легкостью выиграл все сражения с божествами, претендующими на должность Верховного. Со всеми, кроме Эбера, который, как я и ожидал, дошел до финала. Стоило тому только взойти на арену, как я издевательски поклонился перед началом боя, а потом швырнул под ноги Эберу своей боевой меч.

— Что?.. — не сразу понял Эбер.

Ну, где тут сразу сообразишь, если выползаешь, едва держась на ногах? Я же стоял перед ним без единой царапины, всем своим видом демонстрирую огромную разницу в нашей силе.

— Я сдаюсь, — сказал я и не удержался от ехидной усмешки: — Можно поздравить сильнейшее божество с победой?

Отобрать титул Верховного Божества, поставив месть выше своих интересов — плохое решение. Зачем портить себе жизнь? А вот кинуть победу, которой Эбер должен был гордиться, бесполезный титул словно кость собаке, показав, как мало детская мечта Эбера значит — намного приятнее. И смотреть на лицо Эбера — сплошное удовольствие. Жаль только, что у меня не будет повода удержать Эбера, чтобы Сейра его покусала. Но она девочка умная, возможно, и придумает какой-нибудь план, который я с удовольствием поддержу.

После этих слов под оглушительную тишину, которой практически никогда не бывает в зале для сражений, я вышел на дорогу, ведущую к божественному саду. Буквально через пару минут меня нагнала Сейра.

— Хэй, ты уверен? — спросила Сейра, когда мы возвращались в наш сад.

— Более чем. Мне и своих проблем хватает, чтобы решать чужие. Да и я не хочу отвлекаться от заботы о монстрах, — ответил я. — Тем более, веришь, Сейра, что я никогда еще не чувствовал себя настолько счастливым? А еще... Ты видела выражение Эбера? Ты это видела, Сейра?

— О да! Оно было прекрасно, — горячо поддержала меня Сейра. — Боюсь, даже если бы я оставила несколько шрамов на его филейной части, то такого эффекта не достигла бы. Хотя... надо проверить. Как думаешь, у нас еще будет возможность?

— Думаю, это можно устроить. Только без меня не проверяй, — предупредил я. — Он же теперь Верховное Божество, мало ли...

— Еще нет. Эбер станет им лишь тогда, когда Ксор сложит полномочия, а совет божеств в храме единогласно выберет новое Верховное Божество. Ксор еще лет десять пробудет в своей должности, да и совет иногда подбрасывает сюрпризы.

— Что ж, значит, надо успеть за эти годы поиздеваться над Эбером всласть, — подмигнул я Сейре.

— Ты выглядишь как хулиган, — заметила Сейра.

— И?

— Тебе идет, — усмехнулась тигрица.

***

Как я и думал, мое решение сдаться прямо на арене вызвало множество споров, обсуждений... И неплохо потрепало репутацию Эбера. Верховное божество — сильнейшее божество среди своего поколения. Но разве можно посчитать Эбера таковым? Кто признает его, если все прекрасно видели расстановку сил. Память у божеств отличная, ему обязательно это припомнят. Когда он примет должность, то ему придется немало постараться, чтобы доказать, что он достоин.

Но больше всего моему решению, точнее, моей выходке противился Ксор. Несколько дней я успешно избегал разговора о моем сражении с Эбером, закрывшись в саду и игнорируя приглашения, но вскоре это стало почти неприличным. Мне пришлось уступить и все-таки согласиться на беседу. Как бы я не был обижен за некоторые его поступки, Ксор оставался не только моим приемным отцом, но и учителем, который дал мне не меньше половины всех моих знаний о мире, а также научил виртуозно использовать магию.

Ксор пришел в божественный сад, из которого я и не думал переселяться, ближе к вечеру, когда облака под ногами приобрели алый цвет. Он выглядел поразительно усталым, казалось, что кто-то вытянул из него немало божественных сил. Что ж, сколько бы я не говорил себе, что тут моей вины нет, но причиной состояния Ксора стали явно мы с Эбером. Я приглашающе кивнул в сторону беседки, где Ксор тут же разместился, поблагодарив кивком.

— Хэй, — сказал Ксор, а его тон показался мне непривычно мягким, что, впрочем, не успокоило, а заставило насторожиться. — Ты... запутался? Эбер тебе что-то сделал? Ты поэтому проиграл?

Надо же, начнет прямо с сути, не потратив ни капельки времени на вступление? Я едва сдержал издевательский смешок: разве можно сделать что-то больше, чем Эбер уже сделал?

— Наоборот, распутался, — ответил я, усаживаясь напротив Ксора. — То, что сделал ваш сын, вы и сами знаете. И, кажется, считаете это не больше, чем детской шалостью.

— Не шалостью, — покачал головой Ксор. — Глупостью. Но здесь есть и моя вина, ведь мой сын изо всех сил пытался подражать мне во всем, следовать за мной, а я не объяснил ему, что ему нужно найти его собственный путь. Хэй, что бы Эбер тебе не сказал, ты не должен отказываться от возможности стать Верховным Божеством. Только ты сам решаешь, что должен делать, а что нет. Не позволяй никому влиять на себя.