Озадаченный свалившимися на голову новостями, я сидел в гостиной комнате своего домика, взъерошенный и несобранный, так как выспаться толком не получилось. Сайми и Салме суетились перед столом, заваривая травы иш с добавлением чего-то бодрящего. Но больше всего удивляла Айн Ханна, сидевшая в кресле у окошка и загадочно улыбавшаяся. С появлением соплеменников настроение у неё резко поднялось, хотя ещё вчера вечером она взглядом могла из молока простоквашу делать.

В комнату впорхнули девчонки, самые молодые из приехавших, неся в руках корзинку с фруктами с местного рынка. Я их уже пробовал, и хорошо, что девушки выбрали самые съедобные.

— Ханна, ты когда-нибудь видела подобный символ? — я продемонстрировал ей плашку, оставленную стариками.

— Нет, — она качнула головой.

— А о секте Большая река слышала? Стоки что-то упоминал про какие-то секты… не помню.

— Нет, ни о чём подобном не слышала. Торговцы рабами заходили очень далеко, куда можно попасть через разломы, не боясь заблудиться, но никаких сект мы не встречали.

— Исчерпывающий ответ, — протянул я.

В дом заглянула Зои, огляделась, отмечая всех присутствующих, затем скрылась, чтобы через несколько секунд вернуться с Беатой и Ивой. Это я пригласил их на беседу за чашечкой чая. Жаль, что позавтракать вместе не удалось из-за визита Таниса.

— Вовремя, — кивнул я, приглашая их к столу.

— А тот демон страшный уже уехал? — спросила Беата. — Зачем он вообще приезжал в такую рань?

— Золото привёз, — ответил я, расставляя чашки. — Я так и не понял, с чем связана спешка, но он почему-то хотел рассчитаться сразу. Привёз набор тяжеленных золотых кубков, из которых повыдёргивали драгоценные камни. И тяжеленную цепь, толщиной в мой большой палец. Даже согласился, чтобы я сам всё проверил и посчитал. Обещал доплатить, если золота не хватит.

— Действительно, странно это, — согласилась Зои. — В таком деле, как золото, нет места доверию. Значит, обманул он или корыстные интересы преследует.

— Посмотрим. Ива, как у тебя самочувствие? — спросил я, наливая ей настой трав. — Сайми обещала добавить тонизирующих трав, не очень сильных.

— Всё хорошо, — ответила девушка, только вид при этом у неё был болезненный и бледный. — Перепугалась вчера как девчонка малолетняя и… голову потеряла.

— Вчера ваш император обнаглел настолько, что решил в одиночку сразиться со всем Альведэ. Не знаю, что у него в голове перемкнуло, но назвать его адекватным язык не поворачивается. В итоге он едва дворец не разрушил, убил много уважаемых демонов, но нарвался на двух милых старичков и помер. Туда ему и дорога. Веришь, даже капли жалости к нему не испытываю.

— Я верю, — кивнула Ива, по-моему, не сильно расстроенная этой новостью. Посмотрела язвительно. — Говоришь так, словно не знаешь, что могло его разозлить.

— Понятия не имею, — я невинно пожал плечами. — Вряд ли это из-за пары артефактов…

— Сокровища из тайного хранилища, — перебила она меня. — Которые собирали многие столетия. Я останусь.

— Я тебя не держу… что?

— Ты думаешь, это так легко — вернуться? Даже когда император мёртв. Обязательно так и сделают. Нет, собирать никого не придётся, они сами придут и посмотрят. Зачем кидать в меня помидоры? А, в этом смысле. Думаю, что идущему на казнь всё равно и более обидно уже не станет. Нет, не могу. Потому.

— Это раздражает, — сказал я, имея в виду её способность отвечать на вопросы, которые не только не задал, но и ещё и придумать не успел.

— Я знаю, — на её лице снова появилась ехидная улыбка. — Просто после его смерти мне стало легче дышать. Не думала, что заглядывать в будущее может быть так легко, особенно после вчерашнего вечера.

— Посольство, что отправили из Альведэ в Илуну, может прикрыть тебя. Чтобы сразу не убили, а хотя бы выслушали.

— В самом лучшем случае меня снова запрут в башне храма, — сказала она. — Только в этот раз выйти я не смогу даже на балкон, чтобы полюбоваться городом. Не хочу возвращаться. В большом мире интереснее. Мне до сих пор снятся места и города, разноцветные миры с их бескрайними просторами и причудливыми животными. И я бы ещё раз побывала в Марвии, столице Первого царства. Посмотрела бы на висячие сады, на гавань с дворцового холма.

Зои покосилась на неё, пригубила настой травы иш.

— Я была там в дни траура, — сказала Ива. — Из-за несчастного случая, хотя ходили слухи, что всё подстроил младший брат короля, принцесса угодила в разлом. За ней отправили Алую Зарю, ближайшую по родству кровавую ведьму. Обе погибли, попав в лапы демонов в очень тёмном и злом мире. Это будущее всё ещё может сложиться. Я могу попасть в столицу Первого царства, могу посетить все достопримечательности и побывать на траурном мероприятии. Вопрос только в том, в какой компании я это сделаю?

Ива улыбнулась.

— Прошло не так много времени, чтобы объявить траур, — сказала Зои.

— А кто сказал, что мы уже завтра попадём в Марвию? — Ива приподняла бровь, беря кружку с немного остывшим настоем. Она не любила пить его горячим. — Большого путеводного кристалла у нас под рукой нет, поэтому путь может занять год, два, десять лет.

— Ты не пугай так, — вставил я. — Стоки обещал, что за двадцать прыжков найдём нужный мир. Он какой-то хитрый приём знает, чтобы по два раза в один и тот же мир не заходить, поэтому будем перебирать их, пока не окажемся в нужном. Золото у нас есть, так что можно путешествовать и ни в чём себе не отказывать.

— Замечательные слова, — сказала Ива.

— То есть, траура по императору не будет? — спросил я у неё.

— Нет, — ответила она, продолжая спокойно пить настой.

— Хорошо, а то я уже переживать начал, — я выложил на стол плашку с символом. — Кто-нибудь слышал о секте Большая река? Два старика, что разобрались с буянившим Императором, как раз оттуда. Они приглашали в гости, обещали вечную жизнь и просветление.

— Я не слышала, — Зои подняла плашку, повертела в руках и положила обратно. — Они больше на престарелых богов похожи.

— Нет, не сталкивалась никогда, — сказала Ива.

— Плохо, — я забрал символ. — Придётся местных расспрашивать. Поедете со мной во дворец на обед с правителем? Потом заглянем к картографам, может, они что-то слышали.

Отказываться никто не стал. Настой трав иш действительно бодрил, сняв и усталость, и сонливость. Утро мы провели у меня в гостиной, просто болтая и делясь впечатлениями от внезапного появления императора светлоликих. Во дворец отправились где-то за полчаса до полудня. В столице было тихо, даже как-то слишком. Городской стражи не больше чем обычно, и только в самом центре, у дворцовой площади пришлось потолкаться, чтобы проехать дальше. К дворцу неспешно шли горожане, чтобы полюбопытствовать, что произошло, и хотя бы со стороны посмотреть. Стража любопытных не гнала, но