В турецкую кампанию русской армии пришлось испытать неимоверные трудности и при переправе через Дунай, и при осаде крепости Плевна, которую, с 40-тысячной армией, оборонял лучший полководец Турции Осман-паша. Тяжелее всего был зимний переход через Балканы, но выносливость и стойкость солдат, одушевленных ненавистью к угнетателям братьев славян, победили все препятствия. Плевна была взята, турецкие войска у Шипки разбиты, и турецкое правительство стало просить мира. 12 февраля 1878 года главная квартира русской армии была уже в Сан-Стефано, у ворот Константинополя, а 19 февраля Турция подписала мир, согласившись на все требования России. Но европейские державы, завидуя успеху русского оружия, настояли на пересмотре условий мирного договора на Берлинском конгрессе, и здесь некоторые уступки Турции в пользу России были признаны нарушающими европейское политическое равновесие и подлежащими изменению.

Император Александр II Николаевич. Неизвестный художник

После обсуждения в Берлине всех условий мира Россия получила новые владения в Азии, часть Бессарабии у устья Дуная и контрибуцию в 300 миллионов. Босния и Герцеговина были отданы под покровительство Австрии. Румыния и Сербия были объявлены независимыми от Турции, а Болгария была разделена на две части: Восточную Румелию, оставленную под высшим турецким управлением, и Болгарское княжество с номинальной зависимостью от Турции, а во внутренних делах совершенно самостоятельное.

Славное царствование Александра II, полное великих преобразований, окончилось мученической кончиной царя-освободителя. Еще в первые годы правления императора в России появилась революционная партия, стремившаяся к низвержению самодержавной власти и задумавшая совершить для этого цареубийство. Покушения на священную особу государя начались еще с 1866 года. Но сам государь не придавал им значения, говоря: «Если Богу угодно взять меня, я готов». 4 апреля 1866 года в Петербурге на жизнь императора покушался Каракозов. Крестьянин-костромич Осип Иванович Комиссаров спас жизнь государя в ту самую минуту, когда злоумышленник уже поднял руку для выстрела. В 1867 году поляк-фанатик Березовский совершил покушение на жизнь монарха в Париже, во время Всемирной выставки. 2 апреля 1879 года было произведено третье покушение Соловьевым, и в том же году близ Москвы был взорван железнодорожный путь в месте, где должен был пройти царский поезд. В 1880 году в самом здании Зимнего дворца была взорвана столовая за минуту до выхода царской семьи к обеду. Наконец, 1 марта 1881 года при проезде кареты государя по набережной Екатерининского канала в Петербурге под царский экипаж был брошен разрывной снаряд страшной силы. Но из разбитой кареты государь вышел невредимым и подошел к раненным взрывом прохожим. В этот момент к ногам императора был брошен второй снаряд, разорвавшийся с ужасной силой и тяжело ранивший государя. Истекающий кровью монарх был доставлен во дворец, где, не приходя в сознание, скончался в 3 часа 35 минут пополудни.

Вся Россия содрогнулась от ужаса и горя при вести о мученической кончине царя-освободителя. Миллионы людей рыдали, скорбя о безвременной смерти своего обожаемого государя, освободившего русский народ от уз векового рабства и даровавшего ему великие благодеяния. Образ царя-мученика навеки остался в сердцах благоговейно чтящих его память подданных, превращенных, по манию царя, из подневольных рабов в свободных граждан государства.

Император Александр III Александрович в коронационной одежде 15 мая 1883 года. Художник А. П. Соколов

Коронование императора Александра III Александровича 15 мая 1883 года. Художник И. Н. Крамской

Император Всероссийский, второй сын императора Александра II и императрицы Марии Александровны, Александр III родился 26 февраля 1845 года, вступил на прародительский престол 2 марта 1881 года.

Воспитание он получил при ближайших заботах назначенного его воспитателем генерал-адъютанта Перовского и непосредственного руководителя, известного профессора Московского университета экономиста Чивилева. Кроме общего и специально-военного образования, Александру были изложены приглашенными для того профессорами Петербургского и Московского университетов политические и юридические науки.

После преждевременной кончины нежно любимого им старшего брата, наследника-цесаревича Николая Александровича 12 апреля 1865 года, горячо оплаканной августейшею семьею и всем русским народом, Александр Александрович, сделавшись наследником-цесаревичем, приступил к продолжению как теоретических занятий, так и к выполнению многих обязанностей по государственным делам, на него возлагавшимся.

Как атаман казачьих войск, канцлер Гельсингфорсского университета, начальник последовательно различных воинских частей, член Государственного совета, он входил во все области государственного управления. Предпринимавшиеся путешествия по России укрепили уже с детства залегшие семена глубокой любви ко всему истинно русскому, историческому.

Во время последней восточной войны с Турцией 1877–1878 годов его высочество был назначен командиром отдельного Рущукского отряда, игравшего в тактическом отношении сколько важную, столько и трудную роль в этой славной для Русской армии кампании.

28 октября 1866 года состоялось бракосочетание Александра с дочерью датского короля Христиана IX и королевы Луизы Софией Фредерикой Дагмарой, нареченной при замужестве Марией Федоровной. Счастливая семейная жизнь государя-наследника скрепляла узами добрых надежд русский народ с царской семьей. Бог благословил заключенный брак: 6 мая 1868 года родился великий князь Николай Александрович. Кроме наследника-цесаревича, августейшие дети их: великий князь Георгий Александрович, родившийся 27 апреля 1871 года; великая княгиня Ксения Александровна, родившаяся 25 марта 1875 года, великий князь Михаил Александрович, родившийся 22 ноября 1878 года, великая княгиня Ольга Александровна, родившаяся 1 июня 1882 года.