— Это называется ударом ниже пояса…

— А мне плевать!

Теперь уже Эрику пришлось крепко задуматься. Он не мог позволить Элен участвовать в сражении, но и отступить он не мог. Он также почувствовал, что если все же откажется от ее участия, то потеряет навсегда. Такая уж она своенравная. Эрик успел в этом убедиться, когда Элен отшила своего прежнего ухажера. С ее мнением надо считаться.

— Хорошо… — кивнул Махов, найдя выход из сложного положения.

Брови Элен взлетели на лоб. Такого ответа она, кажется, не ожидала услышать.

— Ты даже будешь очень полезна, учитывая, что умеешь пилотировать.

— То есть?

— Будешь заниматься разведкой местности. «Крысы» могут использовать разные обходные маневры, вот тебе и придется приглядывать за всем с воздуха и предупреждать нас об опасностях.

Девушке пришлось согласиться на такое свое участие. Настаивать на чем-то другом глупо, тем более что ее работа действительно будет очень полезной.

— Тогда полетели.

Прежде чем приземлиться у сто восьмидесятого модуля, Эрик и Элен провели предварительную разведку, долетев до следующего — «крысиного» сто восемьдесят первого.

— Все-таки они решились на нападение, — хмуро констатировала увиденное Элен. — Я до последнего надеялась, что они не станут этого делать…

Махов таких надежд не питал. Нападение на соседа единственная возможность «крысам» выжить.

Походная колонна «крыс», двигавшаяся на восток, растянулась по меньшей мере на километр. Махов оценил их численность примерно в четыре тысячи бойцов. То есть почти все приземлившиеся в сто восемьдесят первом модуле за вычетом тех, кого они потеряли во время прошлого сражения убитыми и ранеными. Раненые остались в модуле на произвол судьбы, так как в походе они только лишний груз. Да и в модуле им надеяться не на что, разве только товарищи о них не забудут, когда победят. Но на это надежд мало. Все-таки они не сплоченная стая, а случайным образом собранные люди, и такой ответственности друг за друга, как в стае, они не несут. Так что тут каждый сам за себя.

Транспорта у «крыс» оказалось мало, всего две дюжины «круизеров», по паре грузовиков и автобусов. Все они битком набиты людьми, но большей части пришлось идти пешком, из-за чего, собственно, колонна растянулась и продолжала растягиваться все больше. Сил-то мало.

Только получив подтверждение, что «крысы» идут, Элен и Эрик сели у сто восьмидесятого модуля. К ним тут же подошел местный вожак по имени Патрик Холидей, интеллигентный, рыхловатого вида человек. Кем он раньше был? Даже удивительно, что он встал во главе людей данного модуля. Обычно на вершину власти восходят крепкие мужики, лидеры, вроде Ремезова и того же Тимура. Но тут, наверное, все дело в его знаниях и организаторских способностях, а не харизме крутого парня.

— Вы из сто семьдесят девятого? — спросил он.

— Да, — кивнул Эрик. — Только что из разведывательного полета.

— И?!

— Новости плохие. От трех с половиной до четырех тысяч «крыс» двигаются в вашу сторону.

— О боже!

— Если они будут двигаться с прежней скоростью и порядком, за которым мы их застали, то по крайней мере передовые отряды «крыс» здесь появятся примерно через пять часов. На штурм у них останется четыре часа, и скорее всего они либо доведут его до конца, либо погибнут, потому как отступать им с восходом солнца будет некуда. Вам нужно продержаться четыре часа. Вроде бы немного, но на самом деле это целая вечность.

— Мы запремся в модуле, и они нас не достанут и все изжарятся на солнце!

— Думаете, они не предвидели такой вариант, мистер Холидей?

— Но что они могут сделать с нами? — удивился Патрик.

— Да им достаточно только повредить устройство открытия-закрытия дверей, как они автоматически откроются. Так уж их сконструировали. «Крысы» ворвутся внутрь…

— Мы заваримся! У нас есть сварочный аппарат!

— Можно подумать, у «крыс» нет сварки, чтобы вас отварить?.. Они потратят на это полчаса, не больше, и результат будет тот же.

— Проклятье! Что же делать?

Патрик Холидей прямо-таки затрясся.

— Защищаться. Разобрать систему сбора воды, чтобы они на первый раз не удовлетворились только ею, и защищаться. У вас тысяча стволов против полутысячи, а то и меньше. Куча боеприпасов, с чем у «крыс» наверняка тоже большие проблемы. Их ведь обобрали как липку… Это серьезное огневое преимущество. Тем более что они будут все на виду, местность-то открытая, — махнул рукой Эрик, указывая на окрестности. — А вы можете палить с высоты, с крыши модуля, выбивать противника, как в тире. Сварочным аппаратом лучше проделайте бойницы в корпусе.

— Верно! Мы засядем в модуле и перебьем их из бойниц!

— Лучше если бы большая часть бойцов осталась снаружи, — заметил Махов.

— Зачем?! Это же лишний и ненужный риск! — поразился вожак здешних «хомяков».

— Да, это так. Но это необходимо. Противник, группа прорыва, стремительным рывком все же может пробиться сквозь огненный заслон, а прикрывающие будут выбивать ваших стрелков на крыше. Им придется серьезно высовываться, чтобы достать «крыс», попавших в мертвую зону обстрела. Тем более что я не думаю, что ваши стрелки так уж хороши. Кто из них до сегодняшнего дня держал реальное, а не игровое оружие, и стрелял, тем более по людям?

Патрик Холидей смутился.

— То-то же… Так что меткость у них будет не ахти, и «крысы» спокойно смогут прорваться в мертвую зону и начать проникновение в модуль, проделав дыру. А это верное поражение, потому как в рукопашной схватке да еще в замкнутых пространствах «крысам» нет равных. По крайней мере, у вас точно нет. Хомя… люди будут разбегаться только от одного их вида.

— Все ясно… что ж, спасибо вам, молодой человек, за эти рекомендации… мы постараемся их немедленно воплотить в жизнь.

Холидей явно переоценил способность людей что-то претворять в жизнь, когда над их головой засвистел меч, который вот-вот отсечет им голову. Как только колонисты узнали, кто идет к ним в гости и с какими намерениями, началась самая настоящая паника. Многие бросились к машинам, чтобы уехать.

Эрик невольно удивился: куда они собрались бежать? В другие модули? Можно подумать, их кто-то там ждет…

Желающих оказалось так много, а машин так мало, что начались ожесточенные драки. Люди отпихивали друг друга, вышвыривали из машин уже успевших забраться внутрь и пытались сами пролезть в салон и их в свою очередь самих вытягивали за ноги, руки, одежду и волосы… И над всем этим безобразием висели крик, гам, плач, стоны и грязная ругань.

Попытки Патрика Холидея их как-то образумить не увенчались успехом. Его в этом гвалте просто не слышали.