пустыню» способен пробить любую защиту, особенно если это неумело-поставленный лёгкий клинок.

– Один удар – один труп, – наблюдая за призраком из деревьев, думал тень. – Этот клинок весит раза в три больше, чем моя сабля. Если не буду держать короткую дистанцию, то он разрубит и меня, и моё оружие. Интересно… какие фокусы у него ещё припрятаны? Я уже вижу длинный нож специально для боя на короткой дистанции, видимо, он не хуже меня знает минусы своего тяжелого оружия.

Пока Елеазар запоминал слабости призрака, последний из троих разбойников развернулся, и что есть силы побежал в лес. На этом, казалось бы, бой окончен, однако не успел призрак убрать оружие, как на него с криками бросилась молодая девушка лет тридцати. Оказалось именно она пряталась всё это время за деревом, причём судя по её маленькому ножу и трясущимся рукам, в бой она вступать не собиралась.

– Тварь! Ты убил его! – кричала девушка, мчась на верную смерть.

Не нужно быть провидцем, чтобы знать, чем бы закончится её глупый поступок, не вмешайся Елеазар. В самый последний момент, когда меч призрака уже летел в голову девушки, тень ударил кулаком по «ребру» лезвия и изменил направление. О девушке он тоже «позаботился», сразу после этого пнув её в живот.

– О, посмотрите-ка кто вернулся, – без доли удивления проговорил призрак. – Ты ведь с самого начала это запланировал? Разжёг костер, утверждая, что разбойников тут никогда не было, а затем просто смотрел со стороны. Хотел увидеть, на что я способен? Сейчас увидишь, – злобно договорил он, а затем тут же напал на Елеазара.

Когда завязался бой, уже никому не было дела до девушки, которая едва ли не задыхаясь, лежала на земле. Призрак, казалось, о ней вообще забыл, а тень не испытывал к ней ни капли жалости, он только поддерживал свои принципы. При ударе из сумки незнакомки выпали повязки и травы, а значит она всего лишь лекарь. Не воин и не убийца, которых убить было бы вполне справедливо.

– Да уж, это я точно не запланировал, – парируя яростные атаки призрака, подумал Елеазар. – Надеюсь, у него больше не осталось фокусов.

– Что такое? Ты только отступаешь, – язвительно говорил призрак. – Неужели всё пошло не по плану?

– Ещё не поздно сделать вид, что мы хорошие друзья и сложить оружие. Твоя смерть будет очень некстати.

– Вначале попробуй меня убить! – со смехом произнёс призрак.

Целых две вещи произошли с Елеазаром впервые: впервые он сражался с кем-то из призрачного отряда и впервые его уверенно теснили в открытом бою. Призрак хорошо знал свои слабости и умело их компенсировал; слабую манёвренность от брони он возмещал большим мечом, а если для размаха большого меча не хватало времени, то он возмещал это длинным ножом на поясе, хорошей броней и десятком неприятных фокусов. У тени, конечно, тоже хватало подобных сюрпризов, но он решил сделать всё проще и сменить тактику. Во всяком случае, так он убережёт свою саблю, а то ещё чуть-чуть и она разломится надвое от парирования четырехкилограммового клинка.

Едва призрак вошел в «ритм», как Елеазар молниеносно отпрыгнул и скрылся в ночной темноте леса. Бежать за ним не было смысла, так как с тяжелыми доспехами его всё равно не догнать, но даже так, призрак был уверен, что бой только начался. Елеазар не стал бы убегать, даже не попытавшись хоть раз контратаковать.

– А ты не такой уж и дебил, – неторопливо двигаясь к лесной глуши, говорил призрак. – Мой меч идеально подходит для боя с твоей саблей. Поэтому уйти с открытой местности – хорошее решение. Тут не везде можно размахнуться, что даёт твоему лёгкому оружию преимущество.

– Два метательных ножа выведут его из стойки, – думал тень, прячась за деревом. – Пока он снова найдёт опорную ногу и подготовится к удару, у меня будет около трёх секунд. Сабле не хватит скорости… придётся взять нож. Но куда атаковать? Шея и лицо защищены маской, живот броней, ноги и руки скорее всего тоже частично защищены. Остаётся только одно уязвимое место, но нож туда точно не доберётся.

Разгуливая по ночному лесу, призрак перестал надеяться на зрение и сосредоточился на других чувствах. В чём он точно был уверен, так это в том, что Елеазар готовит очередную ловушку или какую-нибудь пакость, поэтому шел он медленно и осторожно.

Не успело пройти и десяти секунд, как ожидания призрака подтвердились: вначале в него полетели два ножа сверху, от которых он без труда увернулся, а затем, вслед за ножами показался сам Елеазар с какой-то дубинкой в руке. Призрак, конечно, знал что его противник идиот, но даже так он и подумать не мог, что Елеазар заберётся на дерево, возьмёт ветку, и будет ждать момента для нападения. Всё бы ничего, но ветка… с помощью железного наруча призрак с лёгкостью от неё защитился, а затем перешел в контрнаступление. Так как вблизи тяжелый меч почти бесполезен, он тут же потянулся за своим ножом, но вместо оружия обнаружил лишь пустые ножны.

– Ах ты… – всё что успел проговорить призрак, прежде чем Елеазар воткнул ему в ногу, его же нож, прямо между бронированными пластинами.

Следующие несколько секунд оказались решающими: каждый понимал, что если не закончить бой сейчас, то враг уже не попадётся на дешевые уловки. Призрак потянулся «открывать» механизм на левом запястье, который выпускал ядовитые железные когти, а Елеазар уже сжимал горсть молотого перца, чтобы ослепить противника. Каждый хотел оказаться на шаг впереди, и как итог, у обоих ничего не вышло. Елеазар успел закинуть в маску призрака молотый перец, но в его руку тут же вонзились три острых «когтя».

Несмотря на яд, преимущество оставалось всё ещё на стороне тени, ведь в отличие от яда, молотый перец действовал мгновенно. Как Елеазару казалось, теперь для победы нужно всего лишь отступить, а затем, перегруппировавшись, снова напасть.

– Попался! – сквозь боль прокричал ослеплённый призрак, а затем «высвободил» оставшиеся две стрелы из механизма на правом запястье.

Как только тень принялся спешно отпрыгивать назад, для призрака настал момент, которого тот ждал уже очень давно. Каким бы умелым бойцом не был Елеазар, даже ему не по силам увернуться от двух стрел одновременно, лишившись опорной ноги.

– Чёрт! Не успею! – промелькнуло в мыслях у Елеазара.

Стрелы летели всего мгновенье, однако в глазах Елеазара это мгновенье длилось целую вечность. Осознавая, что его тело не выдержит ещё одну дозу яда, он впервые за долгие годы почувствовал страх и даже успел этому страху сильно удивиться.

– Почему я