– Когда человек считает свои убеждения единственно верными и неоспоримыми, это называется фанатизм, друг мой. Пока ты не начнёшь во всём сомневаться, твоё развитие не сдвинется с места. – Многозначно произнёс тень, а затем исчез в ночной темноте.

– Этот обсосок… – тихо произнёс «призрак». – Похоже, он хочет ночевать в гробу.

Некоторое время «призраку» удавалось не допускать лишних мыслей о мясе, даже несмотря на то, что он не ел весь день. Однако сами по себе правила не запрещали есть и пить, они лишь запрещали это делать на задании, при чужаках, чтобы те не увидели лицо.

– Проклятье, обратный путь займёт ещё целый день и скорее всего второго шанса поесть уже не будет. В чём-то этот самоубийца прав… иногда еда необходима, – мысленно проговорил «призрак» и взял ветку с мясом. – Думаю, если слегка приподнять маску, пока его нет рядом, то я не нарушу правила.

Поначалу всё шло идеально; ремни на маске расстегнулись без лишних проблем, да и Елеазара нигде не было видно. Однако, как только «призрак» поднёс мясо ко рту, из тёмной ночной глуши тут же послышался знакомый и очень неприятный звук «справления малой нужды». От этой шутки даже хладнокровный «призрак» моментально вышел из себя. Бросив ветку с мясом, он торопливо затянул ремни на маске и тихо направился на источник звука, взявшись за рукоять своего клинка.

– Нет, этот дебил точно нарывается. Не мог отойти подальше, – думал призрак, подбираясь всё ближе к тени. – Если он ещё скажет что это случайность, точно башку срублю.

Даже сквозь шум листвы, Елеазар отчётливо слышал тихий треск веток, который раздавался под ногами «призрака». Медленно, но верно, он приближался всё ближе к Елеазару, на что тот лишь затянул пояс потуже, а затем, не поворачиваясь, достал маленький метательный нож из рукава.

Всё произошло за мгновенье; подкравшись сзади, призрак молниеносно занёс клинок под шею Елеазара, а затем приготовился угрожающе говорить. Правда, не успел он начать, как с удивлением заметил, что лезвие его клинка уже остановлено метательным ножом.

– У тебя какое-то срочное дело? – как ни в чём не бывало, спросил тень, незаметно влезая второй рукой в карман призрака.

– Вижу, ты меня ждал… – спокойно говорил призрак. – В таком случае у меня лишь один вопрос: что ты задумал?

– Я тебя не ждал, просто услышал, как ты крадёшься, – незаметно доставая пропуск из кармана призрака, спокойно отвечал Елеазар. – Тебе ли не знать, насколько трудно красться в лесной местности, где повсюду ветки и листья.

– Почему ты так спокоен? – всё ещё держа меч около шеи, спрашивал призрак. – Думаешь, если мне приказали довести тебя до столицы, то я тебя не трону? Можно ведь сказать, что ты сам на меня напал или просто споткнулся по пути.

– Если ты хочешь меня убить, то зачем же было подносить меч к горлу? В общем, давай отложим этот разговор на потом, у нас нежданные гости.

– Трое? – после секундного молчания поменял тон призрак.

– Пятеро, и ещё лучник за деревом, впереди.

– Я лево, ты право, – шепотом проговорил призрак, опуская меч.

– Какой ты стал дружелюбный, – «подметил» Елеазар.

– Я личный подчинённый короля, – громко проговорил призрак, обращаясь к спрятавшимся «незваным гостям». – Предлагаю вам разойтись миром, у нас всё равно нет ничего ценного.

– А если мы откажемся? – вышел один из разбойников, одетый в потрёпанную кожаную броню и вооружённый старым мечом. Только по одному его дрыхлявому и хриплому голосу было понятно, что он очень рад «лёгкой наживе», которая ему сегодня попалась. – Или ты думаешь, мы испугаемся твоей маски?

– Тогда вы все умрёте, – без доли эмоций проговорил призрак и тут же бросился в бой.

Смельчак, который вышел первым, погиб почти мгновенно; за доли секунды призрак сократил дистанцию, а затем одним ударом выбил и меч и горло бедолаги одновременно. Казалось, после такого разбойники уж точно бросятся в бой, однако они почему-то просто стояли. Видимо, каждый ждал пока кто-то другой пойдёт вперёд, чтобы самому не попасть «под раздачу».

В это же время Елеазар вплотную подобрался к лучнику, а затем лёгким движением ножа вскрыл ему шею. Действовал он явно не торопясь, постоянно поглядывая то на оружие призрака, то на его движения. Можно даже сказать, что разбойники и вовсе не интересовали Елеазара; их он ждал сразу после того, как разжёг костёр, и только для того, чтобы «оценить» призрака. Найти его слабые стороны, увидеть навыки, и понять, насколько он опасен.

– Этот меч… – глядя на оружие призрака, подумал тень. – Широкое длинное лезвие с двойным изгибом и утолщением ближе к острию. Я уже видел такой у одного из магистров. Либо у призрака хорошая подделка, либо это один из легендарных клинков «рассекающий пустыню». Их ковал лучший кузнец Аренхолда, живший более ста лет назад, сейчас они точно стоят целое состояние. Клинок, способный разрубить кожу пустынного проглота, хм… интересно посмотреть.

В схватке с призраком даже трём оставшимся разбойникам пришлось шевелить мозгами, чтобы обрести хоть какой-то шанс на победу. Пользуясь численным превосходством, они начали медленно окружать противника, вначале по флангам, а затем и со спины. Сам же призрак до последнего ждал Елеазара, одновременно пытаясь найти главаря всей этой шайки.

– Где же его носит, – медленно отступая, думал призрак. – Начну бой и тут же попаду в окружение. Порезать троих, конечно, не проблема, но Елеазар говорил что их шестеро… Двое мертвы, значит один ещё где-то прячется. Возможно, это их главный козырь, а значит, если недооценю последнего, то могу запросто попасть в ловушку. Если подумать, есть только один выход решить всё без лишнего риска. Они действуют разрознено и необучено, если убрать их лидера, остальные могут просто разбежаться. Инициировал окружение тот, что со шрамом, да и оружие у него получше… стоит проверить.

Не дожидаясь нападения разбойников, призрак напал сам, причём сделал это крайне необычно. Вместо открытого боя он вначале неторопливо поднял меч на уровни груди, а затем «как бы невзначай», поднёс левую руку к запястью правой руки. Всё это выглядело, как странная и слегка смешная стойка, но только до тех пор, пока из рукава призрака не вылетела короткая ядовитая стрела. Это не было ни фокусом, ни магией: призрак всего лишь отпустил пружину, нажав две кнопки, а затем специальный пусковой механизм выпустил стрелу.

В то время, как разбойники смотрели на истекающего кровью главаря, призрак воспользовался замешательством и одним рубящим выпадом разрезал ещё одного. Тот успел лишь поставить меч, но было уже слишком поздно; при должном размахе «рассекающий