Принесли первое, а затем и второе. Суп из дикой утки оказался наваристым и горячим, а плавающее в нем мясо — темным, с пряным вкусом дичи. Наворачивая похлебку, Макс прикидывал варианты дальнейших отношений с сослуживцем. Не то чтобы он планировал извлечь какую-либо выгоду, но пытливому уму требовалась разминка. Собственно говоря, он только ради тренировки сунул нос в башню, разнюхать, что за фирма с жульническим названием дает рекламу в газете. Верещагин давно не нуждался в заработке. Впервые со времен «черного вторника» он был богат.

Реализовать золотые подсвечники оказалось легче, чем представлялось в Крыму. Макс продал их по отдельности двум барыгам, с которыми раньше имел дело, и не продешевил. Теперь он мог в свое удовольствие разглядывать нумизматические каталоги и сличать свои монеты с коллекционными образцами, то есть бить баклуши и не задумываться о будущем. Упоительная поначалу праздность медленно и надежно обволокла мозги жиром. Даже Майя, обосновавшаяся в его берлоге, вселяла вместо комфорта тоску. Семейная жизнь без работы и риска оказалась для жуликов западней. Запертые в тупике совместного домоседства, они превращались в тех, кого совсем недавно назвали бы терпилами. Рисковать свободой ради грошового заработка не хотелось, а перспектива отцовства окончательно закрепила победу здравого смысла над авантюризмом. Веселые времена, когда ушлая парочка продавала таксисту рандолевый перстень и заключала договор на гостиничный ковролин, безвозвратно прошли.

— Да, были времена… — пробормотал Макс, поглощенный воспоминаниями, плавающими перед его взором в чарующем зеленоватом тумане. — Все-таки славно в Крыму отдохнули.

— Рассказывай, где был, что видел, — оживился Юра, приканчивая лосиную отбивную.

И Макс рассказал, умолчав об истинной причине поездки, зато щедро прибавив красок дорожным впечатлениям и аферам.

— Шикарно! — только и сказал Юра, обнюхивая поданную на подносе длинную и жирную сигару «Панч». Он извлек из жилетного кармана диковинный складной ножичек с палец длиной, раскрыл широкий треугольный клинок, прорезанный насквозь лазером в стальную паутину, отпилил кончик сигары. — Просто неописуемо. Надо будет навестить эти чудесные края.

— А ты где бывал?

— В Италии, Франции, да всю Южную Европу объездил вместе с Северной Африкой, а вот к нам не догадался.

— И как там?

— Красиво, но скучно. — Юра чиркнул спичкой, раскурил «Панч», выпустил клуб дыма. — Жара. Чурки. Наших мало. Те, кто есть, прижились и мало-помалу одеревенели. О чем с ними тереть?

— Египетские пирамиды видел?

— Ну да… — скептически скривился Юра. — Сфинкс тоже не впечатлил. Только и думаешь, как жарит проклятое солнце да воняют чмошные арабы.

Макс, которому хотелось тоже похвастаться чем-нибудь значительным, решил открыть военную тайну:

— А ты знаешь, что в Кизилташе есть ядерное оружие?

— Понятия не имею. С чего ты взял? — изумился Юра и, когда Макс поведал о своих наблюдениях, пожал плечами. — Нормальная такая схема, когда подельники изображают врагов, а навар у них общий. Вот и Россия с Украиной работают в паре и кидают Европейское Сообщество, да и вообще весь мир. Примеров тьма. Взять хотя бы сделку в начале девяностых, когда Украина продала партию танков Пакистану, а Россия точно такие же, изготовленные на харьковском заводе танки загнала Индии. Нормально, скажи, реализовали продукцию? Так что вся эта ботва по телевизору про национальные разногласия чистая обстава.

— А как же язык?

— Язык — это элемент игры, как и денежная единица. Зри в корень: въезд у нас с Украиной безвизовый, крупный бизнес общий. Лохи в мелочах попадают, конечно, ну так они терпилы по жизни, у них судьба такая: пацанов кормить.

— Но атомными бомбами Россия с Украиной не торгуют? — возразил Макс.

— Почему ты думаешь, что ядерное оружие вообще там есть? — Юра усмехнулся, затянулся, выпустил дым. — Потому что видел контейнер? Я вот думаю, что никакого ядерного оружия в Кизилташе никогда не было.

— А что мы, по-твоему, охраняли?

— Охранять мы могли что угодно. Сам слышал, что у нас было: техника на консервации стояла, склад взрывчатых веществ, еще какая-то шняга. Вполне возможно, что в Кизилташе находилась ложная цель. То есть объект в самом деле был построен ведомством генерал-полковника Болятко, и батальон наш создан по приказу наркома Берии, и стояло это на балансе двенадцатого Главного управления Министерства обороны, только охраняли мы, например, ракетно-артиллерийское вооружение Черноморского флота или учебные изделия и грузовые макеты. Помнишь планы на случай войны, когда мы входим в состав АПРТБ?[3]Поступает в штаб сигнал о появлении признаков подготовки противника к применению ядерного оружия, Соединение выдвигается автоколонной на континент и тащит груз, но вовсе не факт, что ядерные боеголовки. Это особисты распускали слухи о ядерном оружии, иногда устраивали показуху типа учений по сигналу «Физика-триста тридцать три». Вытаскивали пустой спецконтейнер в чисто поле и суетились вокруг, пока шпионы не нафотографируются. До сих пор этот несчастный контейнер тягают почем зря, только теперь под спутники подставляют.

— А как же мы боеголовки в Феодосию возили?

Юра цинично заржал и посмотрел на Макса как на маленького:

— Ядерное оружие автоколонной под охраной отделения ЛЭВС? Да ты сам в сопровождение ездил. Помнишь, как по пятнадцать патронов на рожок выдавали? Какая там оборона ядерных боеприпасов! Нет, допускаю, что какие-то боеголовки из Кизилташа мы действительно возили, только не ядерные, а вполне обычные. Могли с тем же успехом тушенку возить. Сам посуди, Соединение находится возле моря. Под боком Турция, член НАТО, за спиной Перекопский перешеек, который можно легко отрезать. Кто в таком опасном месте будет хранить ядерное оружие? Сам помнишь, как нас ДРГ пугали. Первым делом нас ждет эта радость. Не считая авианалетов из-за моря и подхода десантных кораблей к Лисьей бухте, откуда сорок минут бегом через лес или пятнадцать минут на «Брэдли» по шоссе. Что за хрень, спросишь ты, неужели в Генштабе дураки сидят? Нет, скажу я тебе, не дураки, просто в Кизилташе построили ложную цель, чтобы отвлечь на нее противника, и таких ложных целей в нашей стране предостаточно. Сейчас Украина в рамках партнерства поддерживает объект. Монастырь построили как дань моде, но это не страшно. Если среди монахов есть агенты американской разведки, тем лучше. Изредка им под нос вытаскивают спецконтейнер, а они отрабатывают свой хлеб, и все довольны. «Тигры» там кукурузу охраняют, но они вообще-то не для этого, а чтобы экстремистов по Крыму гонять, если татары возбухнут или пророссийские смутьяны голову подымут.

— Логично, — только и сказал Макс.

До анализа фактов он никогда не опускался, принимая легенды Соединения как данность и почитая их за личную доблесть. Осознавать, что государство его нагло обманывало, подставляя под натовский десант или прямой ядерный удар для неоправданного расхода сил и средств противника, было горько.