Полковник обнаружился в небольшой комнате для отдыха, онвозлежал на диване, водрузив на лицо иллюстрированный журнал. Сесилия села всоседнее с полковником кресло, и, лихорадочно покопавшись в сумочке, досталаупаковку аспирина. На столе стоял поднос с начатой бутылкой вина и несколькимибокалами, в которых таяли кубики льда. Схватив один из стаканов, Сесилиявыбросила лед, а остатки воды поставила перед собой, положив рядом начатуюупаковку таблеток. У того, кто зайдет сюда, должно создаться впечатление, чтоона приняла аспирин. Она скажет, что у нее безумно разболелась голова и онапосчитала, что необходимо немного передохнуть. Того же мнения придерживался иполковник Блакэли, с которым она не расставалась последний час. Только вышла насекундочку в туалет. Это на случай, если кто-нибудь видел, как она перемещаласьпо залу.

В ту же секунду дверь в комнату распахнулась, и ФилиппТейлор широким шагом вошел внутрь. Вместе с ним в комнату ворвался шумпраздника.

— Вот ты где! — воскликнул он, укоризненно качаяголовой. — Я тебя повсюду ищу.

— У меня заболела голова, — Сесилия глазамиуказала на аспирин на столе.

— Бедняжка, — Филипп сел на ручку кресла и сжалпальцами ее плечо. — Здесь есть спиртное? Не везет мне сегодня! —признался он, наливая в пустой бокал немного вина. — На входе мне сказали,что Элис уже приехала, а я ну никак не могу отыскать ее в этой толпе. Нужнобыло назначить встречу у конкретного стола или возле входа. А то получаетсякакая-то глупость: я пригласил ее, чтобы познакомить с тобой, и весь вечер пробегал,отыскивая вас обеих.

— Жаль, я не знаю в лицо твою бывшую любовь, —усмехнулась Сесилия. — Может быть, я ее даже видела? Было бы забавно.

— Ну… Лучше я познакомлю вас сам. Хочу, чтобы ты воочиюубедилась, что я ничего больше не испытываю к Элис. Женщины ведь прекрасноподмечают такие вещи, не правда ли, милая?

В дверь, которую Филипп оставил открытой, заглянула женщинас желчным лицом и, обозрев обстановку, воинственно вошла.

— Жена полковника, — шепнула Сесилия. —Сейчас она ему даст!

Миссис Блакэли и в самом деле была настроена решительно.Громко поздоровавшись, она прошествовала к дивану и сдернула журнал с лицасвоего благоверного. Тот мгновенно проснулся и принял вертикальное положение,часто моргая. Видно было, что свет раздражает его, а жена пугает.

— Мы едем домой, — твердо сказала миссис Блакэли.

— Но я совершенно трезв! — сдавленным шепотомвозразил полковник.

— Отлично. Будем считать, что это я напилась добесчувствия и это мне необходимо принять душ и хоть немного прийти в себя передзавтрашним обедом, на который приглашены тридцать человек. Пойдем!

Она попыталась стащить его с дивана, но в этот момент вдверях вновь появились гости. Сесилия, которая в этот момент хотела сделатьглоток воды, испуганно вздрогнула и выронила бокал. С громким звоном он упал напол и разлетелся на сотню осколков.

В дверях стояла Элис и смотрела прямо на нее.

— Господи, что с тобой? Как ты побледнела! —воскликнул Филипп и, обернувшись, поднялся с места. — Элис! Вот и ты,наконец! Надо же было мне так сплоховать, я никак не мог разыскать тебя.Сесилия, познакомься, это Элис Фарвел. Кажется, ты не одна?

За спиной Элис показались Хэммерсмит и Солдан.

— Я вовсе не Элис Фарвел, — сказала Элис. — Яее сестра.

— Сестра? — не понял Филипп. — Какая ещесестра?

— У меня имеются серьезные подозрения, что вы, —Винсент ткнул пальцем в Тейлора, — собирались навредить Элис. Может быть,вы уже расправились с ней? Убили ее?

Выступивший вперед Лэрри схватил Хэммерсмита за локоть исильно сжал:

— Никаких обвинений, вы что, не знаете, во что этоможет вам обойтись? Здесь же свидетели!

Полковник и его жена рядком сидели на диване и самымвнимательным образом слушали все, что говорилось обеими сторонами. КогдаВинсент сказал «убили», миссис Блакэли округлила рот буковкой "о".

— У него в кармане оружие! — внезапно заявилполковник, тяжелыми глазами глядя на Филиппа Тейлора. — В правом. Он всевремя держит там руку, как будто порывается достать пистолет. Я сто раз видел,как это делается.

— Пистолет! — ахнула его жена. И уже оформившимсявизгливым голосом заорала:

— Отнимите у него оружие! А вдруг он начнет стрелять? Яне желаю, чтобы меня ухлопали только потому, что я оказалась на этой дурацкойвечеринке! Карл! — повернулась она к мужу. — Отними у него пистолет.Ты обязан это сделать.

— Вы с ума сошли! — презрительным тоном сказалаСесилия, обращая на миссис Блакэли холодные глаза. — Какой пистолет?Давайте не будем закатывать истерик. Филипп, думаю, нам лучше убраться отсюда.

Она взяла своего жениха под руку и попыталась сдвинуть сместа.

— Вы никуда не пойдете, пока не скажете, гдеона, — совершенно будничным тоном сказал Винсент, загородивший проход.

— А ведь и в самом деле, — удивленно сказала Элис,указывая на Филиппа. — В его кармане есть что-то, что его страшнобеспокоит.

— Не хотите показать нам? — спросил Лэрри, вносясвою лепту в схватку с Тейлором.

— Нет, — усмехнулся Филипп. — Попробуйте,возьмите сами.

— А мы так и сделаем, — внезапно заявил полковники, подскочив к Тейлору, обхватил его руками.

Тот принялся отбиваться и едва не съездил по физиономиинаходящемуся поблизости Лэрри. Он схватил Филиппа за руку, Сесилия кинуласьвперед и попыталась укусить Лэрри. Миссис Блакэли завизжала и, подскочив кобразовавшейся свалке, стала бить бархатной сумочкой по головам сцепившихсяпротивников.

— Джулия, — просипел полковник, вываливаясь изобщей кучи. — У тебя там камни?

— Вот, — полковник поставил на стол флакон,который он отнял у Филиппа. — Хлороформ. Видите, тут так и написано.

— Черт тебя побери! — зарычал Винсент и, схвативТейлора за лацканы, со всего маху стукнул о стену. — Что ты с ней сделал?Где она?

— Я не знаю, — просипел тот, пытаясьвырваться. — Пустите же! Я ничего ей не сделал.

— Он только что пришел! — ЗакричалаСесилия. — Филипп, ну скажи же им! Его вообще здесь не было до последнейминуты, понимаете?

— Кто-нибудь может это подтвердить? — спросилрассудительный Лэрри.

— Естественно, — прошипел Филипп. — Шофер,служащие. Да, еще мой приятель, с которым мы вели переговоры, а потом вместеотправились сюда. Из-за него я, в сущности, и задержался.

— Зачем же вы притащили с собой хлороформ? —подозрительно спросила Элис.

— У меня невралгия, — коротко ответилФилипп. — Страшная боль, если вы не знаете, что это такое. А вы, — онсверкнул глазами на Блакэли, — еще пожалеете о своем разнузданномповедении.