Вороные Витека и светло-гнедые Брохана, раздувая ноздри, мчали навстречу друг другу, без заметных усилий волоча вгрызающие в раскисшую землю повозки.

Предводитель речной стражи вытащил из кожаного, украшенного начищенными бляхами футляра дротик. Ихэренец взвесил на ладони двухфунтовый отлитый из серого железа шар.

Колесницы почти поравнялись. Десяток шагов. Или дюжина.

Свистнул в воздухе дротик Брохана. Глухо стукнулся и задрожал в досках щита, почти пробив его насквозь.

Витеку повезло больше. Брошенный им шар скользнул по щиту, ударил в плечо возницу. Хрустнула кость. Немолодой уже ардан охнул и отпустил левую вожжу. Ключица. Вот не повезло! Повозка стала сильно забирать вправо. Но возница уже перехватывал вожжи здоровой рукой, кривясь от боли.

Ихэренцы приветствовали успех своего предводителя невнятным гулом и топаньем ног о днища.

Колесницы развернулись для второй сшибки.

На этот раз дротик Брохана ударил в личину Витека чуть пониже глаза. Уклоняясь, Железный Кулак не смог нацелить точного броска, и шар плюхнулся в грязь в локте от продавленной колеи.

Теперь «речные ястребы» взвыли радостно:

— Крыло! Крыло!!

Третья встреча колесниц была уже не столь стремительной. Даже самые выносливые животные устают носиться, как сумасшедшие, по топям.

Горделивый Витек стоял, не замечая стекающей на ус из лопнувшей щеки тоненькой алой струйки. Шар вылетел с такой силой, что попади в лоб коню — уложил бы на месте. Щитоносец речника не сплоховал. Прикрыл возницу, но не смог остановить или хотя бы ослабить удара. Толчок повалил его навзничь. Кромка щита ударила возницу по раненому плечу. Повозка качнулась….

Это помешало Брохану метнуть дротик между нагрудными пластинами противника. Сталь вонзилась в бедро левого в запряжке коня. Кровь брызнула фонтаном. Животное заржало пронзительно, рванулось в сторону, опрокидывая колесницу.

Витек и щитоносец кубарем выкатились прямо в неглубокую лужу. Железный Кулак вскочил, подтягивая привязанное к запястью тонким ремешком копье. Его воин остался лежать неподвижно.

— Подлый трус! Мясник без чести и совести!!! — взревел Витек, потрясая копьем.

Брохан не отвечал, пока его колесница замедляла ход и разворачивалась. В двух десятках шагов от беснующегося ихэренца он соскочил на землю и пошел к нему валкой походкой привыкшего к доскам палубы корабельщика.

В правой руке Крыло Чайки сжимал короткий чекан, на левую бросил круглый щит размером от кисти до локтя с заостренным умбоном в центре.

— Не тебе говорить о чести! — Он остановился на расстоянии прыжка. — Кто трижды метил в моего возницу?

Укол достиг цели.

Витек с рычанием прыгнул вперед, нанося лезвием Триланна широкий сметающий удар по ногам.

Брохан легко взвился в воздух, в прыжке целясь краем щита противнику в лицо. Остро заточенная бронзовая оковка просвистела в полупальце от усов Витека.

Приземлившись, речник рванулся в ближний бой, нанося удар чеканом снизу вверх, но ихэренец, ускорившись, разорвал дистанцию и новым широким взмахом копья заставил его отпрянуть.

Первая разведка боем завершилась вничью. Теперь оба поединщика понимали — быстрой победы не достичь. Начался сложный танец. Обмен выпадами и финтами. Брохан так и норовил подойти к врагу вплотную. Его короткий чекан, оружие хоть и любимое, оказался недостаточным в бою против вооруженного клинком на длинном древке Витека. А Железный Кулак, напротив, старался держать противника на расстоянии. Триланн в его руках плясал, рассекая промозглый ветерок, вил петли. Казалось, ихэренец орудует тяжелым копьем без малейшей натуги, как камышинкой.

Наконец Брохан устал ждать ошибки соперника. Шагнул под удар, парируя взмах трехзубого клинка навершием чекана. Сталь со звоном ударила о сталь, заскрежетала. Это Витек, мгновенно отступив назад, зацепил оружие речника одним из крюков, опоясывающих острие его копья. Брохан не стал сопротивляться, а, напротив, двинулся еще быстрее вперед, ткнул противника умбоном… И пропустил укол в плечо!

Витек и не подумал защищаться от тычка щитом. Просто подставил под него надежную нагрудную пластину. Копье его со стремительностью атакующей гадюки прянуло вперед, и кольчуга Брохана окрасилась кровью.

Речник отступил, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Похоже, просто глубокая царапина.

— Ну как?! Не мало?! — прорычал Витек. — Попрыгай!!!

Он шел на Брохана, размахивая копьем, как косарь косою. Вжик — вправо, вжик — влево.

Крыло Чайки не отвечал, сохраняя дыхание. Уворачиваться становилось всё труднее. А Витек и впрямь двужильный, как и ходят о нем легенды по ард'э'клуэнским землям…

Почувствовав под каблуком сапога очередную лужу, Брохан язвительно усмехнулся, стукнул ногой, словно олень, копытящий на зимней опушке из-под снега корм, и запустил изрядный комок грязи в лицо противнику.

Витек невольно отшатнулся, сберегая в чистоте свои усы, на мгновение утратил контроль над оружием.

И командир «речных ястребов», наискось подставив край щита, направил острие копья в землю. Не давая противнику опомниться, лесной рысью вскочил на воткнувшийся по самое древко в грязь Триланн — держать равновесие на тонкой жердине ему было не впервой, с младых ногтей корабелов учат бегать по растопыренным с обоих лодейных бортов веслам. Скользящий шаг — и, прежде чем Витек успел выдернуть оружие и стряхнуть по-звериному ловкого речника, чекан, разрывая звенья кольчуги, воткнулся рядом с оплечьем брони и завяз, сцепляя противников насмерть.

Соскакивая с копья, Брохан оскользнулся на примятых стеблях луговой травы. Вынужден был припасть на одно колено, но клевца не бросил и потянул Витека книзу. Полукруговым возвратным движением ихэренец распорол не защищенное доспехами бедро врага, но тот рванул древко чекана на себя, вынуждая его ткнуться правым боком прямо об острый шип своего щита.

Единственное, что Витек мог противопоставить отчаянному рывку Брохана, он сделал. Ускорился, добавляя свое движение к движению тянущего за собой чекана, и пропустил шип вскользь через бок за спину. Острие умбона заскрежетало, куроча стальную вязь кольчужной рубахи, а Брохан, лягнув противника по голени, опять рванулся вперед, налегая на щит всем весом.

Чувствуя, что правая рука начала неметь, Железный Кулак отмахнул древком Триланна за спину. Судя по резкому выдоху Брохана, удар пришелся под локоть, по незащищенным ребрам. Но речник продолжал висеть на противнике, как оголодавший волчара на ослабевшем в зимнюю бескормицу сохатом.

Стараясь стряхнуть его, Витек сделал длинный шаг вперед. Высокий рост — это преимущество! Он припал на одно колено, разворотом корпуса добавляя Брохану скорости.

Крыло Чайки перелетел через голову противника и шлепнулся плашмя в грязь. Удар окованного сапога по локтю заставил пальцы разжаться. Вскакивая, он уже понял, что подняться не успеет.