– Сегодня утром Симона принесла мне газету с этой ужасной заметкой. Я знаю, что все это недоразумение, но виновата во всем я. Если бы я не попросила тебя передать письмо Джеймсу, ничего бы этого не было. Ах, дорогая моя, я знаю, что ты просто хотела мне помочь, и только. – Луиза тяжело вздохнула и снова уселась на диван. – Тебе не следовало ходить к нему домой, но откуда тебе было знать, что подобные визиты являются грубым нарушением правил хорошего тона? И вот теперь светские сплетники распространяют о тебе грязные слухи, высасывая скандал из пальца, невзирая на то, что ты ни в чем не повинна.

Луиза взяла ее руки в свои.

– Обещаю: я сделаю все, что смогу, чтобы оправдать твое честное имя. Я возьму ответственность на себя и расскажу, как все было на самом деле. Я еще не сообщала о произошедшем тете Эстелле, но, должно быть, она уже обо всем знает. У нее есть влиятельные друзья, и они наверняка помогут нам исправить ситуацию. Надеюсь, этот досадный случай не повлияет на твои отношения с сэром Стивеном Савилем. Правда, он довольно щепетилен, но я объясню все и ему. Уверена, он все поймет правильно.

Джулия слушала страстный монолог Луизы молча, и у нее постепенно все холодело внутри. Сестра во всем винила себя и настолько доверяла Джулии, что думала только о том, как спасти ее репутацию. Господи, лучше бы она разозлилась, отказалась разговаривать, накричала на нее, наконец, но слушать ее самобичевание было невыносимо. Не в силах больше терпеть эту пытку, в конце концов Джулия решила, что сестра должна знать горькую правду.

Спустившись с дивана на пол, к ногам Луизы, и положив голову ей на колени, чтобы не смотреть в глаза, Джулия собралась с духом и начала:

– Ты ни в чем не виновата. Все, что написано в заметке, правда, и в произошедшем виновны только я и Джеймс. Да еще, пожалуй, этот мерзавец Хавьер.

Она замолчала, и в комнате воцарилась мертвая тишина.

– Хавьер? – наконец переспросила Луиза. – А он тут при чем? Ничего не понимаю.

Джулия быстро изложила ей ход событий: как отправила письмо – как сэр Стивен сделал ей предложение, как ей вдруг захотелось поговорить с Джеймсом, чтобы разобраться в себе, и как он отреагировал на письмо Луизы, – умолчав лишь о том, что еще накануне они признались друг другу в любви.

– И когда я была в доме виконта, – закончила Джулия свой рассказ, – между нами… между нами все произошло. Это не было запланировано, но я ни о чем не жалею. Беда лишь в том, что, когда уходила, я столкнулась в дверях с лордом Хавьером. Судя по всему, он и разболтал об этом по всему городу, и о нашем свидании написали в газете. Проклятый сплетник!

На этот раз Луиза не стала отчитывать сестру за недопустимые выражения, а только ласково погладила по голове. И эта минута была самой мучительной для Джулии. Сестра долго молчала, и тогда Джулия, подняв голову, посмотрела ей в глаза.

Выражение лица Луизы оставалось невозмутимым, но на губах играла легкая улыбка.

– Что же ты молчишь? – робко спросила Джулия.

– У меня все это просто не укладывается в голове, – наконец промолвила Луиза. – Вся ситуация какая-то нелепая, ты не находишь?

Нелепая? Слова сестры привели Джулию в изумление.

– Я имею в виду, – задумчиво продолжила Луиза, – как я могла ничего не замечать? Мне следовало быть внимательнее к чувствам и поступкам сестры! Вместо того чтобы вызвать на откровенность, я подталкивала тебя к тому, до кого тебе не было никакого дела, хотя сама уже давно поняла, что нельзя выходить замуж без любви.

Луиза притянула Джулию к себе и снова погладила по голове. Это было так по-матерински, что она чуть не заплакала.

– Ну а Джеймс? Он тоже любит тебя?

Джулия пусть и нерешительно, но все же кивнула, и тогда Луиза заговорила снова:

– Признаюсь, меня удивил твой поступок, но если ты его действительно любишь, я не могу тебя ни в чем винить. – Печальная улыбка тронула ее губы. – Мне только жаль, что сама я до сих пор не испытала столь сильных чувств. Джеймс не мой мужчина, а я не его женщина.

– Значит, ты не сердишься на меня?

Луиза вздохнула, рассеянно перебирая пряди сестры:

– Все бы ничего, но эта проклятая заметка в газете!.. Я-то, конечно, рада, что вы с Джеймсом нашли друг друга, хотя, если честно, не знаю, что нам теперь делать. В газете прямой намек на то, что наша помолвка расторгнута из-за тебя. Но ведь это неправда! Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость.

– Нет, я не допущу, чтобы вся вина легла на тебя! – горячо отозвалась Джулия. – О том, что ты расторгла помолвку по своей воле, будем знать только мы. Твоя репутация в глазах общества не должна пострадать. У тебя есть все шансы найти свое счастье, и было бы безумием отказываться от них.

– Нет, Джулия, я не хочу, чтобы ты выгораживала меня, – запротестовала Луиза. – Это неправильно.

– А я не могу допустить, чтобы пострадало твое доброе имя. Моей репутации ничто не грозит. Джеймс как настоящий джентльмен сделал мне предложение. В конце концов, мы поженимся, и мой проступок вскоре будет забыт. На некоторое время мы уедем в деревню, а когда скандал уляжется, вернемся в Лондон.

– Виконт вполне может позволить себе нарушить правила хорошего тона, – с улыбкой заметила Луиза.

– Еще как! – со знанием дела воскликнула Джулия, но тут же прикусила язык. – Положись на меня! Не надо пытаться исправить ситуацию. Дай слово, что не будешь ничего предпринимать!

– Ладно, ладно. Отдавай себя на растерзание волкам, ну или, по крайней мере, одному волку. Пусть я буду выглядеть невинной жертвой в глазах общества. Возможно, это действительно даст мне шанс устроить свою судьбу.

– Джеймс не волк, – с улыбкой возразила Джулия.

У нее отлегло от сердца, когда она поняла, что сестра простила ее и не держит на нее зла. Луиза всегда была великодушна и, слава богу, любила сестру и не любила Джеймса.

– И все же, – добавила Луиза, – мне хотелось бы на некоторое время покинуть Лондон: мне нужно свыкнуться с новой ситуацией. Поверь, я не сержусь, но мне самой необходимо понять, чего я на самом деле хочу и как этого добиться.

– Хорошо. Тетушка Эстелла как раз намеревалась отвезти нас домой, в поместье. Честно говоря, мне тоже хочется на некоторое время уехать из столицы, подальше от злых языков. Кроме того, боюсь, что если встречу лорда Хавьера, то наброшусь на него с кулаками, а это будет поводом для нового скандала.

– Такое поведение тетя Эстелла назвала бы вульгарным и неподобающим для леди, – заметила Луиза. – Как я понимаю, ей уже обо всем известно?

Джулия закатила глаза:

– Еще бы! Мне было приказано сегодня утром предстать перед ее светлостью, так она едва не спустила шкуру с меня! Даже той самой свернутой газетой по голове шлепнула.

Луиза прикрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться.