Слишком медленно.

Вместо того чтобы перебирать канат, Маргарита расслабила хват и заскользила вниз. Грубые волокна верёвки больно тёрлись о ладони, быстро их разогревая. Вскрикнув, она разжала пальцы в полуметре от земли и неуклюже рухнула на пол древнего храма. В спину ударила резкая боль, но Марго не могла себе позволить отвлекаться.

Рванувшись вперёд, она распласталась на полу и увидела Алису, висевшую над чёрной пропастью спиной к Маргарите. Далеко внизу, словно звезда на ночном небе, светился выроненный секретаршей фонарь.

– Хватайся!

Она протянула руку, но тут же поняла, какую глупость совершила. Чтобы ухватиться, Алисе нужно развернуться и скорее всего отпустить плиту совсем. И тут уже придётся надеяться на то, что Марго не выпустит её руку из своей. Можно было попробовать лечь на квадраты справа или слева, но у Маргариты не было гарантий, что в таком случае она не разделит участь Алисы.

Следующая ловушка должна была быть связана с землёй. Ей следовало этого ожидать, а она беспечно шагнула вперёд и едва не погибла. Теперь стало понятно, что пол с переворачивающимися плитами и был той самой ловушкой.

Медленно, с опаской Алиса обернулась к своей спасительнице и взглянула на неё глазами, полными мольбы.

– Хватайся за мою руку! Я удержу тебя!

– Обещаешь? – вымолвила Алиса.

– Да, – судорожно закивала Марго. – Скорее! Дай мне руку!

Марго знала, что едва ли сможет выполнить обещание, но другого шанса не было. Она отчётливо видела, что пальцы Алисы с побелевшими от натуги костяшками вот-вот разожмутся.

Высоко над головой послышалась какая-то возня. В зал посыпался песок, но Марго не придала этому значения. Тем временем Алиса собралась с духом и резким движением оттолкнулась от плиты, держась за неё более сильной правой рукой. Левую она выбросила назад и вверх. Марго вцепилась в ладонь Алисы мёртвой хваткой, чувствуя, как напряглись и заныли предплечья.

Не отпускай!

Послышался сдавленный вскрик, и Алиса разжала правую руку, развернувшись вокруг своей оси. Обе девушки стонали от натуги и страха. Неловко ударившись о край плиты, Алиса схватила Марго за локоть, но затем тут же отпустила его и вцепилась в край безопасной плиты.

Внезапно Маргарита краем глаза уловила движение. Позади Алисы.

Плита, на которой она только что висела, начала подниматься обратно в горизонтальное положение. Некий механизм привёл её в движение. Если раньше она угрожала повалить человека и сбросить его вниз, то теперь плита могла запросто сломать и раздробить Алисе руки.

– Давай… Скорее… – прошипела Марго, напрягаясь всем телом.

Превозмогая боль и страх, пока сердце стремилось разорвать грудную клетку, она изо всех сил потянула Алису на себя, постепенно вставая. Зазор между плитами, в котором болталась секретарша, стремительно сужался.

Алиса неуклюже поднялась вверх, перевалилась через край обрыва. Обе девушки рухнули на каменный пол, тяжело дыша. В ту же секунду плита с тихим стуком вернулась на своё прежнее место.

– Что это… чёрт возьми… было?!

– Нам нужно это выяснить… – пробормотала Алиса, едва дыша, – если мы хотим забрать отсюда артефакт и выбраться живыми.

Александр Ковальский всматривался во тьму, царившую в храме Геба. Последнее, что он слышал, были стоны и грохот захлопнувшейся плиты. Затем он смог разобрать частое дыхание измученных и напуганных девушек. У него отлегло от сердца, но разум тут же напомнил, что расслабляться рано. Им ещё только предстояло преодолеть ловушки в полу и добыть очередную статуэтку.

– Я пойду к ним, – безапелляционным тоном заявил Ряховский и обмотал себя верёвкой.

– Альберт, ты уверен, что это хорошая мысль?

– Я не такой старый, чтобы немного не попрыгать в классики. Вдобавок я вижу, что ты не восстановился до конца после того, что произошло в том храме… храме воды… влаги…

– Храме Тефнут, – подсказал Ковальский.

– Неважно. Оставайся здесь с Ратцингером и приглядывай за окрестностями, чтобы нас не накрыли. А вы, товарищ специалист, придумайте пока способ, как нам пройти по этому проклятому полу. Держим связь по рации. Кричать будет бесполезно, если мы отойдём от дыры в потолке на достаточное расстояние. – Удостоверившись, что все указания оперативно и чётко розданы, Ряховский проверил верёвку и встал у края. – Ну ладно, я пошёл.

Включив фонарь, он соскользнул в темноту и скрылся из виду.

– Есть идеи, господин Ратцингер? – спросил Ковальский без издёвки, стараясь сохранять спокойствие.

– Нужно понять точно, что изображено на плитах. Возможно, барельефы подскажут принцип, по которому строители выбрали, какие плиты должны быть безопасными. Повезло, что исходная точка нами уже определена.

Ковальский кивнул, но без энтузиазма. Понять принцип работы ловушки нужно было как можно скорее. Задумавшись, он сделал пару шагов к выходу из пещеры.

Пока немец ломал голову над тайной храма Геба, Ковальский заметил, как на горизонте замаячил столп пыли и песка. И он довольно быстро приближался.

Недолго думая, федерал выхватил из-за пояса бинокль и уставился вдаль. В поле зрения попал внедорожник камуфляжной расцветки, отлично маскировавшей его в пустыне. Выкрутив регулятор до упора, Ковальский максимально увеличил изображение. Теперь он мог видеть, кто в салоне.

– Зараза…

На заднем сидении он разглядел несколько автоматических винтовок, а спереди сидели двое громил и не сбавляли хода.

Вернувшись к дыре в полу, Ковальский нажал кнопку на рации.

– Ребята, поторопитесь. По наши души уже явились. Времени на раздумья нет. Придётся разгадывать на ходу.

* * *

Удивлению Маргариты Романовой не было предела, когда к ним спустился Ряховский. Старый федерал помог девушкам подняться и по-отечески похлопал по плечам.

– Вы целы?

– Да, – кивнула Марго.

– Просто перепугались, – добавила Алиса, переводя дух и оглядываясь на каменный пол, словно это было кишащее акулами море. – Как нам пересечь этот треклятый зал?!

Марго и Ряховский обвели помещение светом фонаря. У второй колонны слева они заметили накренившуюся вперёд плиту. Благодаря этому можно было разглядеть часть пространства под полом. С первого взгляда механизм казался каким-то сюрреалистическим.

Приглядевшись внимательнее к опрокинутой плите, Марго поняла, что колонны здесь были двух типов. Одни представляли собой обычные каменные столбы и прочно соединялись с полом главного зала. А другие венчались странной конструкцией, которую она никак не ожидала увидеть в древнеегипетском храме. С нижней стороны к опрокинутой каменной плите был присоединён каменный шар, установленный в такой же сферический паз на вершине колонны под ним.