Погоняя вороного, который так и ластился под нею, словно и он был очарован, вскоре выехала Славка на поляну на берегу реки. Спрыгнув с коня, долго глядела она на согнутую почерневшую сосну, словно застывшую в крике. Отсюда начался Славкин путь за Кромку. Туда, где она не должна была оказаться, но, оказавшись, сумела выжить и даже вернуться.

Тропинку от этой поляны к терему Рогведы Славка знала хорошо.

Войдя в распахнутые покосившиеся ворота, женщина увидала, что мрачный ведьмин двор весь зарос травой, покосился. Никого не было видно. На цепи у ворот валялись дохлые псы. Пахло скверно.

С замиранием сердца Славка прошла к землянке, готовясь увидеть тело мертвой Елены. Отодвинув засов, она осторожно отворила дверь. В лицо ей пахнуло смрадом.

На почерневших, почти истлевших ветках хвои лежала молодая женщина, в которой Славка едва узнала Елену. Все ее тело и лицо покрывали гнойные раны, она была очень слаба, но все еще жива.

Долго волокла Славка Елену в терем. От нее исходил такой жар и такая вонь, что Славке приходилось то и дело опускать приятельницу в траву и останавливаться, чтобы отдышаться.

В тереме Славка бережно уложила Елену в постель Рогведы, разыскала зелья и снадобья ведьмы и начала выхаживать ее.

Однажды утром на Славку вновь нахлынули голоса и стоны. Бесконечные крики боли и ужаса. Пытаясь хоть как-то от них скрыться, Славка выбежала во двор, который заметно преобразился с тех пор, как она тут появилась. Покрытый клевером и одуванчиками, двор радовал глаз. Черепа, висевшие раньше на частоколе, Славка давным-давно выбросила, заменив их на яркие ленты.

Вдруг женщина увидала, что у ворот, которые она позабыла прикрыть, ее ждут перепуганные люди. Примерно полтора десятка человек.

Кланяясь Славке, один за другим, люди медленно и робко входили в ворота, подносили ей снедь, одежду, меха. Величали ее хозяйкой. Сразу две женщины попросились к Славке в служки, умоляя помочь им забеременеть.

Славка вначале удивилась, а потом поняла. Теперь она – могущественная ведьма. Теперь это ее двор, а люди боятся и почитают ее, как когда-то боялись и почитали Рогведу. Вспоминая о ведьме с неприязнью, Славка решила, что у нее все будет по-другому. Горделиво принимала она дары, но обходилась с людьми гораздо добрее.

День изо дня Славкин двор наполнялся, и забот у нее становилось все больше. Но она не забывала ухаживать за медленно поправлявшейся Еленой в благодарность за то, что приятельница спасла ее, чуть не погибнув сама.

И хорошо бы жилось Славке, да только страшные голоса все равно мучили ее.

Однажды пришел к ней за помощью седой умирающий старик. Славка помогла старику поправиться. Потом была женщина с тяжелобольным ребенком, раненый вой…

Славкина мощь и сила росли с каждым днем. Чем больше она помогала людям, тем тише становились голоса у нее в голове. Иногда они и вовсе стихали. Лишь неясная тревога мучила Славку: что же будет с нею дальше? И что все-таки означает то, что она принадлежит Мокоши?

И однажды утром, когда Славка изгоняла лихорадку из одной маленькой златовласой девочки, натирая ее бледное тело мазями, в комнату вошла нагая Елена. Она была так прекрасна, так статна! Ее медные кудри обрамляли румяное веснушчатое лицо. Тяжело дыша после ходьбы, Елена опиралась на деревянную дверь. Похоже, силы еще не вернулись к ней окончательно. Удивленно поглядев на дорогой Славкин наряд, на стонущую и вздрагивающую девочку, которую она выхаживала, Елена слабо улыбнулась и прошептала сухими губами:

– Ты живая? Славно. Отдай ее мне.

Низкий, скрипучий голос Елены резанул Славке уши. Она улыбнулась в ответ, не понимая, чего хочет приятельница, но радуясь, что та наконец-то поправилась.

– Отдай, – попросила Елена настойчивее, обхватив руками свой худой живот и взглянув жадно на ребенка. – Отблагодари за спасение.

Славка перестала мазать девочку, бережно накрыв ее холстиной.

– Зачем она тебе?

Ничего не ответив, Елена сглотнула и вытаращила глаза, переминаясь с ноги на ногу. Славка вдруг увидела, как красивое лицо приятельницы исказилось от злобы и голода. Чем-то недобрым повеяло от Елены. Страшным. Вдруг Славка все поняла. Могущественная ведьма стоит перед нею, гораздо сильнее нее. И Славка жива сейчас только потому, что та еще не оправилась. Внутри у нее похолодело.

Прикрыв девочку собою, Славка поднялась с лавки и, выставив руки вперед, стала медленно приближаться к Елене.

Елена задрожала, прикрыла худое лицо руками, как если бы в глаза ей светило яркое солнце, глухо зарычала и попятилась.

Славка за нею.

Пригибаясь все ниже, Елена опустила голову, медные кудри закрыли ее лицо, она прошептала с ненавистью:

– Мокошева жричка! Я подозревала это с тех пор, как ты попыталась воскресить разрубленную Деяном Злобу! Что, мучают тебя голоса?

Славка потрясенно застыла.

Елена продолжала, язвительно хохоча:

– Все равно ты недоделанная! Чую, чу-у-ю, моя владычица оставила на тебе свой знак! Смотри, еще придет она за тобою!

Снова подняв руки, Славка угрожающе двинулась на ведьму.

Улыбнувшись кровожадно, нагая Елена упала на четвереньки и, как дикий зверь, выскочила за дверь.

Бросившись за нею, Славка увидела, как Елена скользнула тенью по крыльцу и, пробежав через двор, скрылась за воротами.

Догонять ее Славка не стала. Она еще не знала, что, выходив приятельницу, выпустив ее из землянки, она выпустила на свет самое страшное зло, которое вскоре поглотит Русь, принесет раздор, болезни и мор на всю Русскую землю.

Оставшись одна, Славка зажила счастливо, хотя совсем не помнила ни семью, ни родителей, ни где она жила когда-то. Новая судьба ждала Славку: ей предстояло поклониться богине Мокоши, которая спасла ее, наделив силой. И заплатить за эту силу наверняка придется ох как дорого!

Священный родник, бивший посредине капища, мелодично журчал. Сеслав задумчиво следил за тем, как солнечный свет играет на струях воды, стекавших в большую каменную чашу, края которой обильно поросли зеленым мхом.

– А не забоишься, княжич? – ведьма смотрела на Сеслава, почти не моргая.

Всю дорогу до капища он пытался представить, как же выглядит эта ведьма, служительница богини Живы. Чаще всего она виделась Сеславу древней старухой с длинными нечесаными волосами и большим горбом. Но она оказалась совсем другой – лет тридцати пяти на вид, тонкой в поясе и с высокой грудью, с глазами изумрудного цвета и толстой темно-русой косой. И одета была не в рубище или лохмотья, как он ожидал, а в чистое платье цвета летней травы, обильно расшитое знаками богини, которой она служила.