— Вот тебе и но, Андрей, — укоризненно покачал головой Трубецкой, — и, кстати, битвы не было. Комаров предложил дуэль и проиграл ее. Правда, в отличие от бывшего владельца Нижнего Новгорода, выжил.

— Сначала Бутурлин теперь с Комаров, — задумчиво протянул Воронцов, — впечатляет!

— Правда? — В голосе главы тайной канцелярии звучала нескрываемая издевка, — рад слышать! Сейчас князь Морозов интересует меня, как никто другой. К тому же вы забыли, что в его гарем вошла Зинтариэль? Или уже не помните о наших планах по поводу СЭШ?

— Но это было лишь одним из вариантов, — тихо возразил заместитель, — к тому же мне докладывали, что она не вошла в его гарем и вообще собиралась покинуть Нижний Новгород.

— Почему я знаю больше, чем мои подчиненные? — вспылил начальник — Это вы мне должны докладывать о том, что принцесса Зинтариэль теперь постоянный член гарема Морозова! Почему именно у меня имеется агент в окружении князя, а не у вас?

— Мы долго пытались найти подходы к его окружению, тщетно, — признался Воронцов, — никогда еще не встречал такого мощного щита обожания. Могу я узнать его личность?

— Я дам вам контакты, свяжетесь с ним, — откинулся в кресле Трубецкой, — с этого момента князь Морозов — ваша приоритетная задача. Андрей, я думаю, тебе стоит отправиться в Нижний Новгород. Там имперским посланником служит Суворов. Этот старый пройдоха может много чего рассказать интересного.

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство, — кивнул полковник.

— И раз уж мне приходится своим подчиненным рассказывать, что происходит на вверенной им «территории», сообщу еще одну новость. Бахметьев выводит из Казани малую Орду. Направляются они, как ты мог догадаться, к Нижнему Новгороду.

— Но причина войны? — удивленно уточнил Ржевский. — Ваше Превосходительство, нападать без причины… тем более Казань, Бахметьевы всегда действовали с оглядкой на императора…

— А кто сказал, что просто так? — тяжело вздохнул Трубецкой. — У них Ксения Бутурлина. И главное, что это мой сынок постарался.

В кабинете повисло молчание.

— Да, постарался. Вместе с Потемкиным и Демидовым. Юные интриганы! — Он вдруг улыбнулся. — В кои-то веки они все сделали правильно. Чего смотрите? Помощнички! Ладно, — махнул он рукой на попытку Воронцова что-то сказать в свое оправдание, — молчи уж. Исправишься. Сейчас ваша задача внимательно следить за Морозовым и докладывать о каждом его чихе. Если он и от Казани отобьется, тогда мы сделаем ему предложение, от которого нельзя отказаться. Мы получим великолепного агента.

— Вы так уверены, что он примет предложение? — заметил Ржевский.

— Я уверен в том, что ты сделаешь предложение таким образом, что он его примет, — жестко произнес хозяин кабинета. — Иначе можешь готовить заявление об отставке.

— А если не отобьется? Если Казань Нижний возьмет? — осторожно спросил заместитель.

— Ну значит не судьба, Ксения Бутурлина продолжит род своего отца, — развел руками Трубецкой, — насчет СЭШ у нас и другие варианты имеются. Андрей, ты станешь свидетелем битвы. И должен постараться, чтобы Зинтариэль выжила. Смотри по ситуации, у тебя есть право на силовое решение конфликта.

— Силовое? Вы уверены, Ваше Превосходительство?

— Уверен. Возьми с собой с десяток опытных магов. И ради Перуна не завалите мне все дело. Оно на контроле у самого императора. И не тяни.

Он хлопнул ладонями по столу и поднялся, показывая, что разговор подошел к концу. За ним поспешно поднялись Воронцов и Ржевский.

— Завтра, Андрей, ты уже должен быть на пути в Нижний Новгород. А ты, Сергей, лично отвечаешь за операцию в СЭШ. Пока вариант с Морозовым и Зинтариэль считаем основным. Ясно?

— Так точно, Ваше Превосходительство! — дружно гаркнули офицеры.

— И, Андрей, ты должен все узнать об этом загадочном князе. Контакты моего агента тебе передадут вечером. Свободны!

Глава 22 «В ожидании великой битвы»

После нашего вечернего прибытия последовала жаркая (в прямом смысле этого слова) ночь со второй Светланой, Симоновой и ассистирующей Уной, а с утра на меня обрушились заботы правителя. Пока нас не было, Симонова крепко взяла в свои нежные ручки вожжи правления, прямо-таки стала настоящим военным комендантом Нижнего Новгорода. И, надо сказать, весьма рачительно управлялась. Я только качал головой, каждый день слушая ее подробные объяснения и глядя в разложенные на столе географические карты, на которых фишками отмечалось продвижение казанского войска по ежевечерним докладам Кин по магофону.

Теперь со мной постоянно ходили лишь Мин, Диана и Керана. Остальные занимались кто чем. Ариэль с Зиной и Белкой колдовали над городскими стенами. Результаты появились в первый же день. Почему Бутурлин со своими архаровцами настолько запустил оборонительные сооружения своей столицы, я не понимал. Вроде умный мужик был. Да, враг… но идиотом его точно назвать было нельзя. Тем не менее теперь приходилось исправлять и доделывать то, что он не доделал.

Рейка вместе с летучим отрядом темных эльфиек настойчиво прочесывала территорию вокруг города, не отходя дальше одного дневного перехода. Она делала большие успехи — поймала нескольких казанских шпионов и вскрыла две хорошо замаскированные базы, которые готовили татары, живущие в Нижнем Новгороде. Правда, выследила их Фокси, благодаря своему поистине волшебному чутью, а Мурра с подругами помогла темным эльфийкам зачистить схроны.

В результате выяснилось, что в моей столице уже давно работает «пятая колонна». У меня, определенно, возникли вопросы к Равилю Татарину, но доказательств не было, а голосовно обвинить его я не мог. Пришлось ограничиться показательным уничтожением — Мин возглавила зверолюдов половчее и поймала всех шпионов до последнего. По старой доброй традиции их головы мы насадили на пики на главной площади. Теперь я мог не бояться, что какой-нибудь татаро-монгол откроет своим сородичам ворота Нижнего.

Яхациш усиленно тренировал своих лякушей на диверсионно-лесные действия. Он здорово вдохновился мои пересказами земных фильмов про всяких там Рэмбо. Особенно шамана порадовала возможность минирования… Как выяснилось, запасливая Уна умудрилась закинуть к себе в инвентарь пять десятков пехотных мин. Пришлось, правда, попотеть и прочитать лекцию, как вообще закладываются и работают мины. Поэтому сейчас шаман мотался по окрестностям Нижнего, присматривая места для закладки, исходя из возможного движения вражеского войска, и параллельно тренируя своих четырехруких товарищей в нелегком деле лесного партизанства… по замыслу в час «Х» фея должна была стукнуть кулачком по