Слева и справа зашуршала трава, и из неё поднялись сразу шестеро в маскхалатах. В руках каждый держал по арбалету.

Я мысленно хмыкнул.

Они действительно подготовились. Но всё же не до конца. Потому что не учли два маленьких обстоятельства. Первое — что при наличии барьерной энергии пугать меня какими-то там болтами почти то же самое что пугать ежа сами знаете чем. Второе…

— Вы, безусловно, можете попытаться, но я всё равно не советую, — повторил Мерфи, спустившись по аппарели. — Самым правильным выходом будет сдаться. Обещаю, что если вы это сделаете добровольно, то…

В это мгновение я прыгнул. Поэтому, что он хотел мне пообещать, так и осталось невыясненным.

Прогудели арбалетные дуги, тренькнула тетива, просвистели сорвавшиеся с лож болты. Один пролетел буквально у самого уха.

Бойцами эти противники оказались чуть лучше, чем те, которых я слегка поучил уму-разуму в деревеньке на Флоре, когда пятеро местных гопников решили попользоваться Паорэ без её согласия и моего разрешения. На этих я потратил на двадцать секунд больше. Правда, поскольку Пао, попросившей тогда никого из деревенских не убивать, сегодня рядом не оказалось, постольку со здешними не церемонился — валил наглухо, без вариантов.

Когда всё закончилось, я молча вытер лопатку пучком травы и развернулся к майору.

В уже подступивших сумерках его лицо выглядело абсолютно серым. То ли из-за недостаточного освещения, то ли просто от страха.

Он стоял, нацелив на меня бластер. Ствол в его руке ходил ходуном.

Даже не думал, что этот легендарный и неуловимый преступник, объявленный в розыск на доброй сотне планет, может так нервничать.

— Желаете подуэлировать, гранд-майор? — я коротко усмехнулся и вновь положил руку на пояс. — Отлично. Тогда на счёт три. Раз. Два. Три!

Переключатель АЭП щёлкнул, и в то же мгновение бластер майора разродился длиннющей очередью. Видимо, Мэрфи, как зажал палец на спусковом крючке в начале заварушки, так до сих пор и не распрямил его. Ясен пень, это ему ни разу не помогло. Личное искажающее поле снова сработало на отлично, все заряды ушли в молоко.

— А теперь моя очередь!

Выхватив оружие, я выстрелил противнику в ногу.

Мерфи выронил бластер, схватился за прожжённое плазмой бедро и со стоном упал на траву.

— Что с экипажем? — я подошёл к упавшему, отбросил пинком чужой бластер и кивнул на челнок.

— Все… там… — мотнул головой майор в ту же сторону.

— Живы?

— Да… трое… Двое были… с оружием… пришлось их… убрать…

Я поднял ствол и приставил его ко лбу стопланетника.

— Кто навёл?

— Обещаете, что… не убьёте? — выдавил Мерфи.

По его лицу градом тёк пот.

— Обещаю, — опустил я оружие.

— Это был… была… герцогиня Ван Тиль. Она сейчас… на Бохаве.

Я вновь поднял бластер и снял его с предохранителя.

— Вы обещали! — дёрнулся Мерфи.

— Я обманул.

Сказал и нажал на спуск…

Трупы майора и его команды я убирать не стал. Некогда, да и ни к чему.

Внутри челнока действительно обнаружились трое живых, но связанных членов экипажа и двое убитых штурм-пехотинцев.

— Как и когда вас взяли? — спросил я пилота.

— Вчера ночью, экселенц. Тут целые сутки шёл дождь. Мы всё никак не могли отыскать нужное место, потом копали канавы для дренажа, потом нас всё равно затопило, пришлось искать новую точку. В общем, умаялись все, как цуцики, датчики из-за дождя работали плохо, вот нас и взяли втихую. Харти и Шамус вроде смогли кого-то там подстрелить, но их потом тоже…того, — виновато развёл он руками.

— Что спрашивали?

— Ничего, экселенц. Просто связали, и всё.

— Понятно…

Наказав задраить все люки и велев ждать меня через два часа, я снова направился в зону. Один. Прихватив с собой грузовую платформу с манипуляторами. Хотел поначалу рискнуть проехать на ней прямо через туман, но всё-таки не решился. Времени для экспериментов не было, как не было и второй платформы, а лететь за резервной на крейсер, если что-то пойдёт не так, означало потерять времени ещё больше. Поэтому, подойдя к лесу и определив (с помощью кристалла), где конкретно начинается аномалия, я выставил скрутобойку на полную мощность и пальнул в невидимую простым смертным завесу.

Туман продавился тян примерно на пять. Второй выстрел удалось сделать ровно — специально засёк — через две с половиной секунды. Именно столько понадобилось, чтобы восстановить в себе потерю энергии. Задержка — точно такая же, как у покойного милорда Салватоса, княжеского наместника с Флоры. Это означало, что мощность самой скрутобойки и мощность «стрелка» на скорость перезарядки практически не влияли.

Чтобы полностью пробить защиту, потребовалось четыре выстрела. Обратно она затянулась примерно через минуту — вполне хватит, чтобы преодолеть её с грузом, когда отправлюсь назад.

С погрузкой и транспортировкой суперскрутпушки проблем не возникло.

К челноку я вернулся как обещал — спустя два часа.

Орудие заняло своё место в грузовом отсеке, моя миссия на Шугаду́ завершилась.

Оставалось только долететь до «Авроры» и уже на ней покинуть систему.

До УБК челнок добирался около четырёх часов.

Отклик опознавания «свой-чужой» знал только я… Ну, как знал? Хранил цифровой код на ключе-накопителе, ясен пень, а не в записной книжке или в собственной голове. Соответственно, обнаружить «Аврору» и получить доступ в шлюз никто кроме меня не смог бы. Видимо, только поэтому Мерфи не стал допрашивать экипаж — понимал, что крейсер с помощью челнока захватить не получится. А попробовать захватить меня — почему бы и нет?.. То, что это тоже не вышло — вопрос второй. Что же касается первого, то кое-что у майора всё-таки получилось…

— Как обстановка?

— На борту обстановка спокойная, — доложил командир «Авроры», встретив меня прямо у шлюза. — Режим радиомолчания действует. Признаков внешнего наблюдения не обнаружено.

— Что известно по Мегадее? Анизотропия закончилась?

— Да, экселенц, закончилась, но… — Картер внезапно замялся.

— Что?! Что-нибудь с экселенсой?

— Если верить галактическим новостям, экселенса Анцилла сейчас на Бохаве, — вытянулся лейтенант-командор. — Кроме того сообщают, что на Мегадею началось вторжение объединённого флота ФСП и Лану. Сражение идёт уже шесть часов. Прямой информации нет. Гиперсвязь заблокирована по вашему распоряжению, экселенц. Прикажете разблокировать?

Я с огромным трудом заставил себя оставаться спокойным.

— Нет, командор. Связь разблокируем позже. А сейчас направьте сюда инженерную группу. Пусть выгрузят с челнока специзделие и установят его вместо антиэлектропушки. Схема подключения та же. Если будут вопросы, пусть обращаются прямо ко мне. На всё про всё даю два часа. Успеете раньше, докладывайте незамедлительно. Приказ понятен?