— От такого аромата невозможно спрятаться! — из кустов вышел проснувшийся Светозар, наскоро ополоснулся из ведра и подсел к костру. — Варяг, ты у нас, оказывается, еще и неплохо стряпаешь?

— Пришлось в многочисленных походах научиться.

— Ах, да, ты же рудознатец! Это многое объясняет. Случайные люди в таком ремесле не остаются.

— А как правильно называть ваше?

Светозар чуть не поперхнулся горячим взваром, а Пабло рассмеялся. Я же закончил мешать большой деревянной лопаткой кулеш и снял его с огня.

— Охотники мы за диковинами, что тут придумывать? А прозвище свое взяли из вендельского наречия. Егер по их говору и есть охотник. Так короче и звучит лучше. В наших ватагах люди разного племени и рода, — Светозар не удержался от подколки. — Даже таким безродным варягам место находится.

Команда просыпалась, все умывались и садились завтракать, нахваливая мою кашу. Полезность — это одно из условий твоего успешного участия в любом предприятии. Хуже нет, чем быть обузой в крепко спаянной команде.

После завтрака егеря немедленно разделились на группы. Одни мыли посуду, другие собирали шатер, водители прогревали моторы. Я с Пересветом сдергивал веревками ограждения из суковатых ёлок.

— Никак пардус близость бродяжил?

Друже нагнулся к земле и внимательно осмотрел свежие следы зверя. К нам присоединился Светозар, тревожно вбирая в себя воздух:

— Опасная зверюга, ему наша преграда не помеха.

— Почему не напал?

— Умный. Чует силу. Давай, все в повозки!

Я невольно поежился. Оказывается, ночью поблизости ходил опасный хищник, а мы об этом и не ведали. Но егеря не подали вида, что встревожены новостью. Наверное, их жизнь насквозь пропитана долей фатализма. Ведь как бы ты ни был осторожен, от судьбы все равно не уйдешь.

Как там меня прозвали — ловец удачи? Ни капельки себя не ощущаю таковым! И как управлять свалившимся на меня даром, никак не соображу. Но ведь я как-то снял часть боли у Пелеи? Взял за руку… Вот оно! Надо создать образ в голове и привязать его к чему-то физическому. Так это что получается? Я попросту как бы связной между виртуальной магической реальностью и настоящей? Ничего сверхъестественного? А магия — это фантом, могущий воздействовать на физический мир? Столько вопросов сразу возникло на фоне разгадки очевидного. А сколько еще предстоит? Все замеченное покамест в рамках обычного физического мира без надуманной фэнтезийной магии и прочего экстрасенсорного бреда. И наверняка в природе существует процесс, который можно описать какой-либо научной теорией.

Хм, а каким макаром я тогда сопряжён с реальностями? Пока сошелся на том, что изучу это явление позже. В настоящий момент меня больше волнует ближайшее будущее. Мы подъезжаем к означенному месту, и наверняка оно опасно. Сколько я тогда ехал по Синему лесу до моста — часа четыре? Водители егерей опытней, машины крупнее, идут быстрее. Вон как вчера болота лихо пролетели! Сейчас самое главное — не проскочить мимо и не потерять зазря время. У нас есть лишь один световой день, чтобы сделать намеченное и уйти подобру-поздорову.

Я попытался создать в голове образ той гигантской ели, и у меня поначалу ничего не получалось. Пришлось немного расслабиться, достать термос и выпить кофе с шоколадом. Пабло то и дело оборачивался, но молчал, почуяв нечто серьезное. Все в машине помалкивали, пока я сосредотачивался. Видимо, нечто такое витало в воздухе. Люди все опытные и бывалые. Вот оно! Образ вспыхнул так ярко, что я невольно дернулся.

— Варяг, с тобой все нормально?

— Поймал! — я, как будто соединил огромную серебристую ель со своим мозгом тонкой полупрозрачной нитью. Древо колыхнулось, но осталось спокойным. Узнало меня. Интересно, чем я Царице пришелся по нраву? Тут же полез к водителю и взглянул на простоватую приборную панель. Прикинул скорость, посмотрел на часы. — Часа через полтора будем на месте. Я скажу, когда сбавить скорость.

Пабло хмуро оглянулся и стукнул Траяна по плечу, тот немедля нажал на звуковой сигнал, и машина начала тормозить.

— Сидите все здесь!

Вскоре кастильец вернулся, и мы двинулись дальше.

— Есть проблемы?

— Через час мы пойдем первыми, да и Яромиру надо подготовиться.

Во время дальнейшего движения мы перебросились разве что парой фраз. Я остро почуял, как в воздухе росло напряжение. Все егеря уставились в окна, ожидая притаившуюся в заповедном лесу неведомую угрозу. Синий лес не то место, куда можно ходить безнаказанно. И двигало этими людьми не столько желание сорвать большой куш, сколько их неуёмное любопытство. Люди и стали людьми по этой самой причине. Вот обезьянам было по барабану, так и остались есть бананы в Африке. Хотя еще неизвестно, кто от эволюции на самом деле выиграл.

Пересвет вздохнул:

— Брошенные земли. Люди ушли отсюда сразу после беды. Сколько, Пабло, лет прошло?

— Около двадцати. Последними уходили коммунары. Больно опасно стало в тех местах. Нежить кажный день одолевала. Да и припас оружейный у них кончался.

Я бросил в сторону кастильца любопытный взгляд.

— Ты разговаривал с теми людьми?

— Как-то пришлось. Те, кто выжил, обосновались в Верхоянском граде. Их мало осталось. Пришли на заводы трудиться, но вскоре людей внезапно охватил странный мор. Почти все умерли.

— Колдовская напасть, да и только! — поежился рядом со мной Пересвет, а Будимир тревожно заерзал.

— Стоп, машина! Олег, за мной.

Мы подошли к Светозару. Таким напряженным я его еще никогда не видел. Большие ноздри на широком лице тревожно раздувались, глаза скользили как будто мимо нас.

— Яромир чует нежить. Вергой где-то рядом ходит. Странник, как ты считаешь, стоит ли нам идти дальше? Наше право отказаться. Мы подрядились на честный заказ, а не смерть принимать. Таково условие договора.

Я задумался. Этот опытный охотник сейчас спрашивает совета именно у меня. И у него для этого имеются все основания. Если я ошибусь, то поставлю крест на всем. Люди ведь рискуют не только жизнями, но и своими душами.

«Ничего себе выбор!»

Но будем без нервов! Взвесим и все решим спокойно. Это лучшие люди по эту сторону Великой реки. Чего нам опасаться? Нежить? Царица не допустит нашей смерти. Я в этом отчего-то твердо уверен. Вот она ниточка! Повернулся в ту сторону, куда она тянется и немедленно получил благословение.

— Едем! Вы в сотне шагов за нами.

Светозар кинул в мою сторону острый взгляд, но я лишь утвердительно кивнул в ответ. Жребий брошен!

Как ни странно, но остаток пути я без умолку шутил. Чуял, что парней потряхивало на нервяке, но ничего не мог с собой поделать. Так обычно чаще всего реагирую на стресс. Нельзя давать страху начать обволакивать тебя, иначе сдохнешь. Эти храбрые люди не боялись ни разбойников, ни дикарей, ни водяного. Но в этих проклятых местах водилось нечто иное. Нежить,