– Джек, Джек, ко мне! – крикнул Александр Петрович, заметив, что его овчарка устремилась куда-то в кусты.

Было четыре тридцать утра, серая мгла окутывала Заволжск, однако чувствовалось, что скоро рассветет.

Александр Петрович всегда отправлялся на прогулку с Джеком в такую рань. А после нее ехал на работу, на нефтеперегонный завод. Тот находился на противоположном конце города, добираться туда долго, так что вставать приходилось ни свет ни заря. Однако Александр Петрович давно привык.

Совмещая приятное с полезным, он бегал по утрам с Джеком по лесополосе, около которой располагалась шестнадцатиэтажка, где проживал Александр Петрович с семьей. В последнее время жена пыталась отговорить его от утреннего променада, ссылаясь на то, что в городе объявился маньяк. Но Александр Петрович не обращал внимания на ее слова, заявляя, что никакой маньяк ему не страшен. Во-первых, жертвами убийцы становятся исключительно молодые женщины или подростки (к тому времени обнаружили уже три обезглавленных трупа, и это в течение всего лишь двух недель!). Во-вторых, он себя в обиду не даст и сумеет постоять за свою честь и за свою голову – Александр Петрович был мужчиной солидным, богатырского телосложения и ростом под два метра. А в-третьих, маньяк совершит большую ошибку, если все же решит напасть, потому что у него имеется Джек (зубы у Джека были преострые, а хватка, как у бультерьера).

Поэтому, совершая моцион по лесополосе, Александр Петрович в последнюю очередь думал о маньяке, который, по слухам, был не кем иным, как реинкарнацией печально известного дяди Крюка. Александр Петрович, всю жизнь проживший в Заволжске, прекрасно помнил, что произошло тогда, двадцать пять лет назад. Он как раз женился, и с супругой они решили не заводить детей до тех пор, пока не будет пойман безжалостный серийный убийца. Наконец его изловили. Им оказался некий Роман Андреевич Онойко. А затем маньяк умер – по официальной версии, покончил с собой, а по неофициальной – был убит родителями жертв, которые облили его бензином и подожгли, после чего он, не выдержав кошмарных мучений, сиганул с крутого обрыва в Волгу.

Кстати, Александр Петрович, являвшийся сторонником смертной казни, не сомневался, что если бы он был отцом или братом одной из жертв, то поступил бы точно так же. Даже больше – собственными руками придушил бы мерзавца дядю Крюка!

Все эти две недели местные средства массовой информации, а в особенности газета «Наш город», нагнетали атмосферу. Практически каждый день появлялась статья за подписью главного редактора Ларисы Звездинской, и речь в них шла о бесчинствах нового маньяка. Народ узнавал шокирующие подробности, которые пыталась утаить от него власть. К примеру, такую деталь: ранения, наносимые новым убийцей жертвам, идентичны тем, которые наносил двадцать пять лет назад дядя Крюк. Как такое могло быть, никто не мог объяснить. Однако Лариса Звездинская намекала, что, не исключено, дядя Крюк вернулся с того света, потому что, как свидетельствовали очевидцы, прежде чем сигануть в Волгу с обрыва, маньяк страшным голосом проревел, что обязательно вернется и продолжит начатое, даже если ему понадобится выбраться для этого из ада!

В ад – как, впрочем, и в рай – Александр Петрович не верил, хотя вместе с женой каждое воскресенье посещал церковь, оставаясь в душе атеистом и материалистом.

Он был знаком с Ларисой Звездинской – учился с ней в одном классе. Правда, тогда ее еще звали Ларисой Бормотухиной. И у них в школьные годы даже был роман. Однако молодые люди расстались. Причем инициатива исходила от Александра Петровича (то есть в то время – Саши). Потом он долго получал анонимные письма, полные ненависти, кто-то звонил домой его родителям, обычно поздно ночью, и хохотал в трубку или заунывным голосом произносил матерные ругательства в адрес их сына. А еще по школе поползли мерзкие слухи. Саша не сомневался, что за всем этим стоит Лариса. Он даже пытался с ней переговорить на сей счет, желая, чтобы девушка оставила его в покое, однако ничего не получилось – Лариса отнекивалась, уверяя, что не имеет к звонкам и прочему ни малейшего отношения. А чуть позже Бормотухина подала заявление в милицию, обвинив Сашу в попытке ее изнасилования и в том, что он не дает ей прохода, терроризируя телефонными звонками и анонимными письмами. Юноше пришлось даже давать показания в милиции. Очень муторное было дело, но все в итоге утряслось. Затем Саша просто переехал с родителями в другой район и пошел учиться в училище. И Лариса, казалось, забыла о нем.

Но не тут-то было! Несколько лет спустя, когда он наконец нашел женщину, которую полюбил всем сердцем и на которой решил жениться, атаки возобновились. На свадьбу кто-то прислал им «подарок» – в коробке находилась дохлая крыса с розовым бантиком. А в ресторан, где молодые супруги отмечали бракосочетание, кто-то принес большой чан, в котором оказалась куча дерьма. А затем неизвестный перерезал проводку, и ресторан погрузился во тьму: празднество пришлось завершить досрочно.

Александр Петрович сначала грешил на ревнивого экс-друга своей жены, и даже отправился к тому, чтобы набить ему морду. Однако выяснилось, что тот в день свадьбы (да, собственно, за два дня до нее и еще неделю после) был в стельку пьян и совершить подобные гадости никак не мог.

Когда молодожены вернулись из свадебного путешествия, которое провели в Анапе, обратно в Заволжск, они обнаружили, что за время их отсутствия кто-то вспорол обшивку двери их квартиры и перебил в окнах все стекла. Террор продолжался, и с каждым днем ситуация ухудшалась.

Александр Петрович решил устроить засаду, чтобы поймать мерзавца, досаждавшего ему и супруге. Каково же было его удивление, когда ему попалась… Лариса. Она тогда уже работала корреспонденткой одного из городских изданий и резко пошла в гору после того, как напечатала серию разоблачительных статей о дяде Крюке.

Оказывается, даже спустя столько лет после школьной истории она все еще не могла забыть об оскорблении, нанесенном ей Сашей, что он отверг ее. К тому же, по ее собственным словам, Лариса все еще любила его. В тот вечер бывшая одноклассница даже пыталась соблазнить его, но Александр Петрович ответил отказом и обратился в милицию.

Последовало вялое разбирательство, однако Лариса, у которой к тому времени появилось немало друзей во властных структурах, сумела отвертеться. Александр Петрович навестил ее по домашнему адресу, показал кулак и пригрозил, что если она будет по-прежнему преследовать его и жену, то он ей шею свернет. И Лариса оставила их в покое.

Вот такова была история его знакомства с известной ныне журналисткой Звездинской, которая почему-то вспомнилась на сегодняшней утренней прогулке.

Джек, не слушаясь грозных окриков хозяина, скрылся в кустах, и тотчас оттуда раздался заливистый лай. А потом болезненный вопль. Александр Петрович заспешил к месту происшествия. Не хватало еще, чтобы Джек кого-нибудь укусил! Вообще-то его питомец был спокойным псом, с добрым покладистым нравом, однако иногда на него что-то находило, и он бросался на прохожих, преимущественно пьяных. Как-то даже покусал соседа Александра Петровича, студента-археолога Артема, который, собственно, гораздо чаще был в нетрезвом состоянии, чем в трезвом. Александр Петрович пьяных тоже не выносил и гордился тем, что сам выпивает только по большим праздникам и то в меру.