Михаил Федорович на полуслове замолчал, понимая, что сболтнул лишнего. О роли кружка «Победи дядю Крюка!» в поимке Онойко никому известно не было.

– Что вы имеете в виду? – немедленно отреагировал Илья. И его начальник быстро поправился:

– Я хотел сказать, что Онойко могли даже и дети выследить, потому что он множество ошибок понаделал. Видишь ли, маньяки со временем становятся слишком самоуверенными, считают, что никто и ничто не в состоянии их остановить. Убеждены, что даже силы ада на их стороне! И в итоге глупо попадаются на сущей ерунде. И вот что еще… СМИ, и в особенности местные газеты, нагнетают подлинную истерию. Намекают, что нынешний убийца – это Онойко, который вернулся с того света и возобновил кровавую бойню. В особенности, конечно, старается Бормотухина-Звездинская. Крайне неприятная особа! Но теперь ясно: убийца – никакой не выходец с того света, в чем я, собственно, и не сомневался. Потому что у оживших мертвецов, как я полагаю, нет ни крови, ни отпечатков пальцев. Да и собачкой их просто так не испугаешь. Значит, Илюша, мы имеем дело с обыкновенным подражателем. И твоя задача – еще до конца дня установить личность этого типа и арестовать его. И все, дело в шляпе!

Зазвонил мобильный Пономарева – на связи была госпожа мэр, Екатерина Станиславовна Стекольщикова, желавшая узнать, задержан ли убийца. Илья взглянул на наручные часы. Было без четверти шесть. Что ж, Михаил Федорович прав: если повезет, они выйдут на след дяди Крюка еще до конца дня. Теперь все зависело от судмедэкспертов…

Однако субъект, чьи отпечатки пальцев действительно были обнаружены на стальном крюке, в картотеке МВД не значился, что осложняло ситуацию.

За последние часы в больницы города обратилось восемь человек, укушенных собаками, и к полудню Илья проверил их всех. Трое из пациентов оказались женщинами, поэтому как подозреваемые сразу отпали, так как убийца был, вне всякого сомнения, мужчиной – об этом совершенно определенно свидетельствовал блиц-анализ крови, обнаруженной на месте происшествия. Еще двое укушенных были подростками. Наконец, имелось три взрослых мужчины. Новгородцев допросил их и быстро убедился, что они не причастны к убийствам. Тем более что пострадавшие от нападения собак охотно согласились предоставить свои отпечатки пальцев и даже образцы крови. И они не совпадали с имеющимися в руках следствия образцами!

Было ясно, что дядя Крюк лег на дно. Конечно же, маньяк понял, что его будут искать в больницах, поэтому решил не обращаться к врачу, чтобы не привлекать к себе внимания. Однако, судя по показаниям свидетеля Шапошникова, овчарка Джек хорошенько приложилась и к ляжке, и к руке убийцы. Значит, рано или поздно ему понадобится медицинская помощь. Оставалось только ждать.

Но именно времени у следствия не было. Все пытались оказать на Илью давление. Михаил Федорович хотел, чтобы убийца был задержан до конца дня. Того же требовал и прокурор Кот, твердивший на каждом перекрестке, что сам будет представлять обвинение на процессе. Даже госпожа мэр Стекольщикова лично позвонила Илье и потребовала отчитаться в проделанной работе.

Долгий июльский день подходил к завершению, когда в кабинете Пономарева состоялось экстренное совещание. Прохаживаясь по ковровой дорожке, Михаил Федорович подводил итоги.

– Итак, раскрыть убийство по горячим следам не вышло, – констатировал он озабоченным тоном. – Хотя для этого имелись все предпосылки! Теперь убийца затаился. Не исключено даже, что попытается покинуть город. Поэтому на железнодорожном и автовокзале патрулируют усиленные наряды милиции. Причем им было велено обращать внимание на людей с перевязанными конечностями, в инвалидных креслах или с костылями и тростями. Сотрудники проявили необыкновенную прыть, однако среди тех, кого они задержали, убийцы не оказалось.

– Не думаю, что он сбежит, – заметил Новгородцев. – Заволжск является для него как бы театральной сценой, поэтому он наверняка останется.

– Онойко убивал и в других городах! – подал голос один из присутствующих. – Так что и его подражатель вполне может переехать в другой регион. И через какое-то время возобновить убийства там.

– Нет, именно мы должны найти этого подонка! – заявил Михаил Федорович. – И судить его будут именно здесь, в Заволжске! Поэтому нельзя позволить ему уйти. Какие будут предложения?

Один за другим коллеги принялись излагать свои идеи. Новгородцев, черкая что-то в лежавшем перед ним блокноте, молчал.

– А ты что отмаливаешься, Илья! – окликнул его Пономарев. – Я же тебя знаю, наверняка уже что-то надумал…

Новгородцев кашлянул и заговорил:

– Кто в первую очередь заинтересован в том, чтобы маньяка как можно быстрее поймали? Правильно, жители Заволжска. Поэтому нам нужно вовлечь их в поиски убийцы!

– И как ты это себе представляешь? – заметил один из коллег насмешливо. – Горожане, вооруженные берданками и вилами, будут ходить по ночам по городу и окрестностям в надежде, что дядя Крюк попадется им в руки?

Михаил Федорович поднял вверх палец, призывая всех к тишине. Илья же пояснил свою мысль:

– Нет, все гораздо проще. И так уже поползли слухи о том, что на маньяка напала собака и покусала его. И госпожа Бормотухина успела накатать в своей газетенке целый опус на сей счет. Даже взяла интервью у свидетеля, который, оказывается, является ее одноклассником…

– Никакого интервью он Бормотухиной не давал! – возразил, перебив Илью, Пономарев. – Я с ним говорил. Да, журналистка звонила ему, желая получить сведения из первых рук, однако мужчина отправил ее куда подальше. Интервью она сама сочинила!

Михаил Федорович взял со стола экстренный выпуск местной газеты: на первой странице красовалась фотография овчарки, а заголовок гласил: «Мой пес напал на дядю Крюка и едва не разорвал его в клочки!» Показания очевидца…

– Вот именно это я и имею в виду, – продолжил Илья. – Мадам Звездинская наводит тень на плетень, сбивая жителей города с толку. И намеренно настраивает их против правоохранительных органов, намекая, что мы не в состоянии поймать серийного убийцу. Поэтому надо перетянуть жителей на нашу сторону! И вовлечь их в поиски дяди Крюка!

– Нам что, перепись населения устроить? – вклинился все тот же коллега желчно – у него с Ильей был давний конфликт. – Ты, Новгородцев, чушь несешь!

– Город у нас небольшой – все же провинция, а не столица, – что нам на руку. – Илья проигнорировал выпад коллеги. – Потому что человек, покусанный собакой и старающийся скрыть это, в Заволжске не сможет затаиться. Предположим, он живет один. Но ему все равно потребуется рано или поздно выйти в магазин за продуктами! И кто-то увидит его перевязанную руку и ногу… Или соседи обратят внимание на то, что один из жителей их дома куда-то делся и не выходит из своей квартиры… Или заметят, что кто-то вдруг собирается спешно покинуть город… Нам надо обратиться к жителям Заволжска и внятно объяснить, кого им следует искать – мужчину от двадцати до пятидесяти, с серьезными повреждениями на ноге и руке.

– Да ты представляешь, сколько поступит наводок? – вскинулся уже другой коллега. – Причем все они будут левыми! Многие люди просто так звонят и сочиняют на ходу, что видели подозреваемого, только ради того, чтобы в своих собственных глазах возвыситься. Да все местные бабки нам телефоны оборвут!