парадном дублете уже потемнело, видимо, кровь все-таки остановилась. Да и в шею я не попала… Неважнецкий из меня убийца, и слава богу! Однако пятно было большим, значит, я не просто слегка поцарапала Аса. Мысль о том, что я причинила ему боль, жгла и мучила похлеще здешнего солнца.

– Прости… – выдохнула я. – У вас тут где-нибудь есть врач? Ну, в смысле лекарь? Я ждала Сатхира и…

– Ты в одиночку собиралась убить повелителя? – усмехнулся кто-то сзади.

Я резко обернулась – и не поверила своим глазам. Генерал Экхар?

– Я туда не пойду! – метнулась к Астору. – Даже не пытайся!

– Все хорошо, Лена, – Ас приобнял меня. – Это он помог мне найти и вытащить тебя.

– Ты?! – недоверчиво уставилась на одноглазого генерала, который не так давно сам советовал мне не сопротивляться. – Но ты же…

– Одна мудрая девушка сказала мне, что свобода важнее приказов, – Экхар посерьезнел. – Я виноват – и не только перед тобой. Не знаю, получится ли все исправить, но я попытаюсь. Если уж сами боги сочли, что Ас в нашем клане сильнейший…

– Боги? – снова спросила я.

Сколько вообще времени я провела в гареме Сатхира?! Такое ощущение, что целую вечность, – и генерал вдруг перешел на нашу сторону, и боги успели вмешаться…

– Я был в храме Пятерых, – Астор снял плащ и накинул мне на плечи, потому что мой пеньюар мало что скрывал. – Верховный жрец сказал, что никакой ошибки не было. В послании значится, что сосу… В смысле, ты предназначалась сильнейшему из алых. Без имени.

– То есть – тебе, – я закуталась в плащ, прикидывая, что будет дальше. Несмотря на адское пекло, кожа вдруг покрылась мурашками, а между лопаток скользнул холодок страха. Мне бы сейчас прыгать от радости и висеть на шее Астора, но я слишком боялась поверить, что кошмар закончился. – Значит, ты все-таки не собираешься отдавать меня брату?

– Нет! – с горячностью заверил Ас. – Ни за что!

Он прижал меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.

– Моя королева… – пробормотал он, перебирая мои локоны. – Ты сможешь меня простить?! Проклятый меня дери, я и сам бы не смог… Поступил, как последний кретин! Стоял и смотрел, как он лапает тебя…

– Подожди, – оторвалась от любимого и с подозрением взглянула ему в глаза. – Если ты имеешь полное право… Ну, если меня послали не твоему брату, значит, ты мог бы забрать меня открыто, разве нет?! Если ты считаешь, что нам лучше сбежать, я пойму, но…

– Я никуда не побегу.

Астор произнес это негромко, но так твердо, что я ни на секунду не усомнилась в его намерениях.

– Я перехватил его у главных ворот, – вмешался генерал Экхар. – Он прилетел из храма и собирался идти прямиком к Сатхиру… Но я убедил его, что это не лучшая идея.

– И ты был прав, – Астор отошел от меня к краю площадки и облокотился на каменные зубья.

– Почему? – проследила за его взглядом: внизу у стен замка как раз сменялся караул.

– Сат приказал бы меня задержать. Пока ты была в его власти, он мог шантажировать тобой. Угрожать…

– Это его любимый прием, – подтвердил Экхар. – Вот я и предложил сначала обезопасить тебя, а уже потом… – он осекся, мрачно покосившись на Аса.

– Потом – что? – уточнила, почуяв неладное.

– Потом я сам должен с ним разобраться, – глухо ответил Ас. – Экхар полетит с тобой в Эвис, мои ребята присмотрят…

– А ты?! – перебила я. – Нет, я не оставлю тебя! Ты ранен! Послушай, – я вцепилась в его дублет. – Тебе нельзя сейчас выходить на поединок. Мы полетим вместе. Риэна говорила, что глава белого клана мог бы меня принять, примет и тебя. Ты восстановишься, мы… – запнулась, подбирая деликатную формулировку. Я – не ханжа, но обсуждать интимные подробности при Экхаре было не очень сподручно. – Мы сделаем ребенка. Ты получишь силу, и вот тогда…

– Она дело говорит, – согласился генерал. – Рана пустяковая, но Лена задела крыло. Это подкосит твою маневренность. Мы не можем допустить, чтобы Экхар победил. Он будет бить по больному, это ж дураку ясно!

– Я остаюсь. – Астор оторвался от стены, расправил плечи и поморщился. – Летите сейчас, я должен идти к брату.

– С покаянием? – полоснул по ушам голос повелителя.

Сатхир стоял на верхней ступени лестницы, ведущей на крышу. За его спиной маячил охранник, похожий на чудище Франкенштейна: высокий, бледный, с безжизненным взглядом и шрамом через весь лоб.

– Я не отдам ее, Сат, – Ас вышел вперед, а Экхар загородил меня собой и взялся за эфес меча.

– Сколько он заплатил тебе, генерал? – Сатхир проигнорировал брата. – Сколько стоит твоя проклятая верность? Назови цену.

– Ни гроша, – Экхар обнажил меч и выставил перед собой.

– Не надо! – Ас вскинул руку. – Сат, это касается только тебя и меня. Жрецы сказали, что Лена предназначена мне, такова воля богов…

– Да повзрослей уже, братец! – осадил его Сатхир. – Сколько можно верить в эти бредни для детей?! Она – моя! Мой сосуд, и заруби это себе на носу!

– Лена выбрала меня.

– Ты сам-то себя со стороны слышишь?! – лар презрительно хохотнул. – Выбрала она… Эта девчонка годится только для одного – раздвигать ноги, когда ей прикажут. Ты ради нее готов пойти против брата?

– Ради нее, Сат, я готов на все, – Ас приблизился к повелителю и поднял руки, показывая, что не собирается нападать. – Вот он я. Отпусти ее, и давай сразимся честно. Ты и я, один на один – на дуэльном поле перед свидетелями.

– Н-да… – протянул Сатхир, скривив губы. – Не ожидал я от тебя такой подлости. Я-то могу, в любой момент! Но ты уверен, что хочешь этого, Ас? Или она не сказала, что уже отдалась мне? – напирал он. – А если она понесла? Точно хочешь рискнуть? Я ведь убью тебя одним ударом…

– Нет! – я выскочила из-за спины Экхара. – Ничего не было!

Генерал пытался меня остановить, но я рванула к Сатхиру, чтобы вцепиться в его рожу собственными руками. Не хватало еще, чтобы он запугал Аса! Астор верил ему столько лет, запросто поверит и теперь. А потом снова заведет свою шарманку про благородство, наследника брата… Я должна была сделать хоть что-то!

Видимо, этого и добивался Сатхир. Каким бы медлительным и неповоротливым ни казался его немой охранник, он тенью скользнул ко мне.