– Уйди по-хорошему, – искренне попросил он. – Я не в том настроении…

– Само собой! Ты же отдал любимую другому! Но не волнуйся, я в твои дела лезть не стану. Хочешь закопать себя – на здоровье! Лене нужен смелый дракон. Сильный. Тот, кто умеет отстаивать свое… Ах, да! Лена! – драконида всплеснула руками. – Она же как раз просила кое-что тебе передать.

– Лена? – изумился Астор. – Мне?!

– Согласна, я б на ее месте тоже забыла о твоем существовании. Но такая уж она добрая! В общем, она сказала, что солеварню ограбил генерал… – Риэна пощелкала пальцами, силясь вспомнить нужное имя.

– Экхар? – подсказал Астор.

– Точно! И сделал он это по приказу твоего дражайшего братца. Ну вот, – она выдохнула. – А теперь проклинаю тебя и надеюсь, мы больше не встретимся.

И драконида, гордо расправив плечи, зашагала к парадным дверям.

– Погоди! – спохватился Астор и в два шага догнал ее. – Этого не может быть! Ты ведь врешь, да? Зачем моему брату так поступать? И генерал Экхар… Он… Он всегда был верным…

– И исполнял приказы, – кивнула Риэна. – И во всем слушался своего повелителя… Ты правда такой слепой или прикидываешься? Если надо, могу поискать зелье прозрения.

– Нет! – Астор тряхнул головой, будто это помогло бы ему привести мысли в порядок. – Нет, я не понимаю… Лена знала? Но почему она не сказала раньше?

– Она сама узнала только этой ночью.

На долю секунды Астору показалось, что в черных глазах дракониды мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Впрочем, это быстро прошло.

– Я впервые вижу дракона, который бы с такой легкостью раздавал направо-налево самое ценное, что у него есть! А уж я-то повидала многое! Боги тебе, олуху, послали такую девушку! Знать, сочли, что ты не безнадежен! А ты…

– Боги послали ее Сатхиру! – взорвался Астор, однако драконида от его крика души даже не дернулась.

– Да, Лена сказала мне про эту ерунду, что ты вбил себе в голову.

– Но это правда! Его вызвали в храм, и это он подавал заявку на сосуд…

– Во имя Южной… – простонала Риэна, потирая виски, будто у нее разыгралась мигрень. – Ты думаешь, все вот так просто? То есть любой может зайти в храм и получить себе женщину? Портал между мирами – это тебе не курица, которая выбрасывает девушек, как яйца, только руки подставляй – и лови!

– Тебе-то откуда знать?

– Оттуда, что я не всегда шила платье знатным особам! – отрезала драконида. – Я десять лет прожила при Храме Пятерых! И любой, кто хоть раз открывал Великое Послание, знает, что портал откроется лишь в том случае, если рядом будет именно тот, кого боги хотят одарить своей милостью!

– То есть они выбрали меня?.. – окончательно запутался Астор. – Но почему жрецы позвали Сатхира?..

– Слушай, я не нанималась решать твои проблемы, алый! Откуда мне знать? Спроси жрецов, лети в храм, а не торчи тут с похоронным видом, как будто не сегодня-завтра помирать собрался!

– Я не… – начал было Астор, но Риэна не дала ему и слова вставить.

– Ой, да кого ты обманываешь? У тебя же вон, на лице все написано! Не хотел бы отпускать – не отпускал. И нечего прикрываться братом. Тем более, что он, судя по всему, тот еще кусок дерьма!

В любой другой ситуации Астор немедленно бы сжег на месте того, кто посмел втоптать в грязь имя его брата. Но сейчас он стоял, не шелохнувшись, и смотрел вслед уходящей дракониде. Что-то подсказывало Асу: она не соврала.

Да, она ненавидела алых и не стеснялась этого.

Но лгать про жрецов и, тем более, про Пятерых… На такое решился бы только сумасшедший! Всем известно, что боги клеветы в свой адрес не прощают и жестоко карают всякого, кто оскорбит их, пусть даже случайно. Не такая уж эта драконида и дура, чтобы навлекать на себя гнев высших сил!

Однако и поверить ей на слово Астор тоже не мог. Слишком уж хорошо все складывалось! Он любит Лену, она – его, да еще и боги не против… Конечно, если так оно и есть, Ас должен вернуть невесту!

Вот только чтобы бросить вызов Сатхиру, ему нужны были веские основания. И получить их Астор мог только в одном месте, – в Тирре, в храме Пятерых богов.

Глава 16

Акхарта, столица земель Алого клана

Больше всего я жалела о том, что не взяла у Риэны пузырек с ядом. Сейчас это казалось мне самым оптимальным выходом: сначала травануть Сатхира, потом себя, ведь смерти брата Ас бы мне все равно никогда не простил. Печальный, конечно, финал, но теперь-то до меня дошло, что имел в виду Шекспир. Когда ты не можешь быть с любимым, жизнь не имеет смысла.

– Тебе выпала великая честь, – сообщил мне Сатхир, когда мы переступили порог его замка. – Родишь мне наследника – и до конца своих дней ни в чем не будешь нуждаться.

– Зачем тебе наследник? – отозвалась я. – Чтобы было, кого вместо себя выставлять на турнире?

Я понимала, что не стоит провоцировать его на новые вспышки ярости, – у меня от первой его пощечины до сих пор болело лицо, – но во мне проснулся какой-то самоубийственный азарт. Пусть у меня и не было яда, я намеревалась отравить каждую секунду существования этого поганца, чего бы это ни стоило.

Однако Сатхир, видно, раскусил мой план. На сей раз он не то что не вспылил, даже усмехнулся, словно наблюдал за тараканьими бегами.

– Я знаю, чего ты добиваешься. Отбить у меня желание? – лар прицокнул языком. – Не выйдет, – и он понизил голос, склонившись к моему уху: – Дерзкие девочки меня только возбуждают…

Такой жгучей ненависти я не испытывала еще, пожалуй, никогда. Я всегда была против насилия, но, глядя на ухмыляющуюся физиономию с лоснящимися глазками и сальными губами, я с трудом сдерживалась, чтобы не расцарапать ее ногтями вдоль и поперек.

– Отведи ее в женскую половину замка, Экхар, – скомандовал повелитель генералу,