большой честью узнать ваши секреты, мисс Камали. – Для того, кто пришел читать ей лекцию, он чувствовал себя вполне спокойно. Или же это было первое и, скорее всего, ложное впечатление.

– Прошу вас, – устало и одновременно с предостережением произнес Атлас, – не могли бы вы хоть на протяжении этой беседы держаться вне пределов моей головы?

Париса отвела от него щупальца своей магии, но недалеко, лишь до границы почтительного расстояния.

Атлас выгнул бровь.

– Ясно, я пришел с ножом на перестрелку, – сказал он, – ведь у меня была единственная цель: обсудить организационный момент.

– О, не надо себя недооценивать. Вы, скорее, пришли с ножом на чемпионат по ножевому бою.

– Как мило с вашей стороны.

Возможно, ей только казалось, но за месяцы с последней их беседы что-то в Атласе изменилось. Не сказать, что груз полностью свалился с его плеч, но он словно бы нашел некую отдушину. Увидел свет в конце тоннеля. Видимо, что бы он там ни запланировал для Тристана, это уже отправилось в печку и покрывалось румяной корочкой.

– Я лишь хотел известить вас, – продолжил Атлас, – что вы и ваши товарищи в этом году удостоитесь приглашения на ежегодный раут Александрийского общества как его члены.

– Ежегодный что? – автоматически и совсем без нужды переспросила Париса. Похоже, во всем, что не касалось исследований, Александрийское общество держалось традиций: счета, шишки, развлечения… Как же без светских раутов?

– Разумеется, будет бал, – согласился Атлас, заговорщически пожимая плечами. – Почти все александрийцы пользуются этим случаем и налаживают связи.

– Понятно, – нахмурилась Париса. – И состоится он здесь?

– Да, – кивнул Атлас. – Должно быть, вы помните, как в прошлом году мы попросили вас удалиться из дома, дабы мы могли провести закрытое мероприятие.

– А в этот раз никуда не отсылаете?

– Нет. – Атлас побарабанил пальцами по столу. – Явка, разумеется, необязательна, но вы приглашены.

– Ладно. – Париса ждала, что Атлас скажет еще что-нибудь, однако он, похоже, сообщил все, что хотел. Париса нахмурилась. – Почему вы пришли с этим ко мне? – резко спросила она. – Потому что я женщина и должна разбираться в организации торжеств?

– Я не прошу помощи в организации вечеринки, мисс Камали. – Атлас взглянул на нее с бесконечным долготерпением. – Просто извещаю. Понимаю: вы не упустите случая вмешаться; и лучше это делать под моим присмотром.

– Кстати, о присмотре, – сказала Париса, меняя тему, дабы разговор не свелся к теме подростков, бунтующих ради бунта. – Вам не кажется, что усиление слежки – это перебор?

– Слежки?

Париса так и не поняла, искренне он удивлен или нет, и пояснила мысленно: «Вы следите за Далтоном».

– А, – протянул Атлас. – Вовсе не слежу. Скорее приглядываю. Из добрых побуждений, – подчеркнул он. – После того как мисс Мори и мистер Нова недавно выбрали мистера Эллери объектом довольно бесцеремонного опыта с проникновением.

– Вот как? – невинным голосом поинтересовалась Париса.

Атлас старательно сохранял невыразительное лицо.

– Мне казалось, что подобное не может ускользнуть от вашего внимания, – заметил он. – Или же я прискорбно ошибаюсь?

Ага, вот наконец и лекция. Одно дело – когда в голову к Далтону лезет Париса – и после попыток длиною в год Атлас, видимо, усвоил, что предостерегать ее от этого бесполезно, – и совсем другое – когда ее же с какого-то перепугу назначают стеречь его разум от проникновения кого-то еще.

– Я что, оставила без присмотра вашу любимую игрушку? Вот глупая.

– Я вас не виню. Исследования мистера Эллери – это не секрет, – невыразительно поправил Атлас. – Что до его личной неприкосновенности, то это его собственная забота.

– Любопытно слышать такое от вас, – хмыкнула Париса. «Как будто вы не выдергивали меня у него из головы множество раз».

«То есть вы признаете, – снова постучал пальцами по столу Атлас, – что вмешиваетесь в его мысли?»

– Очень смешно. «Я не вмешиваюсь».

«Пока», – добавила она.

– Должен признать, что не ожидал от вас столь сильной озабоченности.

– Чем? Далтоном?

– Мистером Новой. – Он впервые на ее памяти чуть было не усмехнулся. – Помнится, вы с ним в последнее время не ладите.

– А, вы про тот день, когда он убил меня на астральном плане? Что было, то было, – отмахнулась Париса. «И потом, – добавила она, – у него на вас досье».

Уловив мысли о личном деле в голове Каллума, Париса чуть не прыгала от восторга. В эти дни он утратил бдительность. Нет, его и так не обвинить в излишней бдительности, просто своего энтузиазма от почерпнутых знаний об Атласе Блэйкли Каллум особенно не таил.

«Что обо мне читать, – пожал плечами Атлас. – Я человек заурядный».

«У вас шестифутовая проблема, которая предполагает обратное».

Презрения во взгляде Атласа не появилось, но и полного бесстрастия там больше не стало.

– Дело в том, – сказал Атлас, – что это ежегодное событие – угроза нашей безопасности.

Париса не сразу вспомнила, что речь о так называемом Александрийском бале.

– Угроза безопасности? Почему? «Уверена, вы знаете, как держать всех в узде, чтобы избежать неприятностей».

Атлас чуть заметно улыбнулся:

– Приглашены форумчане.

Вот это поворот…

– Что? – спросила Париса, имея в виду: «Уважаю старую мудрость о том, что врага надо держать ближе к себе, но в нашем-то случае…»

– Говорю же, – пожал плечами Атлас, – предпочитаю, чтобы интриги плелись в пределах дома, под моим присмотром.

Нечто в том, как он выражал свои чувства, признавал личную ответственность за риск, вызвало у Парисы толику искреннего удивления.

– Так это… ваша идея? – недоверчиво спросила она.

Атлас кивнул.

– Да, одна из компенсаций за долгие годы на службе Хранителем.

– Долгие годы, – эхом повторила Париса. – Вряд ли очень уж долгие?

– Достаточно долгие, – ответил Атлас, поднимаясь со стула. – Как бы там ни было, надеюсь, что, находясь здесь, вы будете помнить о своей принадлежности к Александрийскому обществу и вести себя соответственно.

Атлас кивнул на прощание и собрался было уходить, но тут Париса вскочила на ноги, и он замер.

– Это были они? – спросила она. – Они похитили Роудс? Это дело рук Форума?

Атлас как будто ожидал этого вопроса.

– Вряд ли. Впрочем, не могу гарантировать, что они не работают с тем, кто это сделал.

– Тогда нам лучше затаиться. – Атлас непонимающе моргнул, и Париса пояснила: – Или хотя бы кому-то из нас. Пусть Форум не знает, убит ли кто-то из членов Общества.

– О… занятно. – Он посмотрел на нее с неподдельным глубоким интересом. – И много вы узнали про Форум? Вы же про них узнавали? – добавил он без тени похвалы (как, впрочем, и упрека).

– Мистер Эллери, – с насмешливой подчеркнутостью ответила Париса, – не считает Форум серьезной угрозой. Вот, собственно, и все, что мне удалось выяснить.

– Понятно. – Атлас пожал плечами. – Тут он ошибается. Физически они, может, и