— Шеймир, здесь же холодно и нет свежего воздуха! Ты говорил, об Антаре хорошо заботятся. Ты же не… это камеры для заключенных? Почему мы здесь? Что тут понадобилась Антару? Он же не… нет, он не мог. Не верю! — ухватилась за рукав, чтобы остановить мужчину. Ареф нарочно ускорил шаг, чтобы не слышать вопросов и не отвечать на них. — Ты считал Антара предателем? И молчал? Я же каждый день спрашивала о нем, справлялась о здоровье. А Антар в это время сидел в тюрьме? Шеймир! Да ответь же, в конце концов!

— Вот, — ареф остановился у железной двери, отодвинул заслонку на маленьком окошке, — смотри.

Недоверчиво покосилась на Шеймира, пытаясь угадать за непроницаемой маской издевку или насмешку. Обидно было бы разочароваться в новом друге. Не мог же он изливать душу, а в это время издеваться над дорогим мне человеком? Нет, в глазах только сочувствие и сожаление. Прежде чем столкнуться с реальностью, три раз глубоко вздохнула. Чтобы там ни увидела, Антар — друг и защитник, который не единожды спасал мою жизнь.

Антар лежал с закрытыми глазами на узкой кровати. Чистая постель, аккуратно подстриженные волосы и бородка указывали на то, что за сармийцем действительно ухаживали. Помимо кровати в камере находился стол, уставленный снадобьями, и кресло для посетителей. За ширмой, вероятно, отхожее место. В помещении тепло — определила по горячим магическим камням на полу и отсутствию одежды у воина. Антар был голым, и только бедра прикрывала простынь. Взгляд прикипел к застарелым шрамам и рубцам на торсе. После таких ран человек не выживает. Однако сармиец размеренно дышал и на первый взгляд выглядел здоровым. Тело воина будто вылеплено из мускулов и, наверное, считалось идеалом мужской красоты. Портила картину изуродованная часть лица. Но я уже научилась смотреть сквозь нее. На первых порах спасала кожаная повязка, а сейчас и вовсе не замечала недостатков. Так, отметила машинально, что нужна новая маска, и все.

— Что с ним не так? — обратилась к арефу, — не понимаю.

— Обрати внимание на предплечье, — посоветовал Шеймир и отвел взгляд. Ну а я послушалась совета.

На коже Антара виднелся рисунок в виде черного круга с красной полоской по окружности. Татуировка так органично вписывалась в рельеф мышц, что поначалу и не поняла, что в том особенного. И только через какое-то время дошло, что же она напоминает.

— Метка предателя? Но… Антар не мог этого сделать! Вы спрашивали его? Как он это объяснил? — все внутри противилось и отказывалось верить, пока не получу убедительных доказательств.

— Антар молчит. Когда очнулся, единственный вопрос задал о тебе. Едва узнал, что ты спасена и не пострадала, больше не произнес ни слова.

— Шеймир, надеюсь, ты не… — замялась, подбирая нужное слово.

— Его не пытали, если спрашиваешь об этом. Да и не вышло бы, пока человек без сознания. Конечно, Хаджэн пробовал пробиться в его разум, но у Антара серьезная защита.

— Я поговорю с ним. Одна, — посмотрела в глаза арефу, уже догадываясь, какой ответ получу. Но он еще не знал, что отступать не собиралась.

— Это еще не все, Лэйлин, — складывалось впечатление, что Шеймир опасался бурной реакции, а потому новости выдавал дозированно. Удовольствовалась бы меткой и ушла, так и не сказал бы ни о чем. — Это нашли у Антара, — протянул полотняный мешочек. На ощупь что-то мелкое. Распустила завязки и вытряхнула содержимое на ладонь.

— Кольцо? — да, в руках оказалось настоящее произведение искусства. Воздушное, легкое, сплетенное из золотой проволоки в причудливые узоры. — И что в нем особенного?

Впрочем, сама уже догадалась. Камешек в центре удивительно походил на тот, что сверкал в свадебном подарке рефа Наотара. Будто состоял в одном комплекте. Но я помню, в шкатулке этого колечка не было.

— Джейни носила, пока Антарона не убили. Овдовев, реифа поменяла украшение на мужское. То самое, которое на твоем пальчике, — пояснил ареф. — Собственно, с тех пор второе кольцо никто не видел.

— Тогда откуда оно взялось у Антара?

— Я бы тоже хотел это знать. Много лет «сияние Иллеры» хранилось неполным комплектом. Считалось, Джейни подарила драгоценность кому-то из ближнего окружения. Украсть артефакт невозможно. То есть, возможно, конечно. Но тогда придется вечность хранить его в особой шкатулке, потому что при первом же контакте артефакт испепелит вора.

— Антар физически не мог получить артефакт от Джейни. Не сходится, — что-что, а считать я умела. Точного возраста мужчины не знала, но внешне тот выглядел лет на тридцать-тридцать пять. Для мага это и пятьдесят, и даже сто лет. Но уж никак не двести, он Наотару в сыновья годился.

— Есть одна догадка, — по виду, Шеймир давно озадачился этим вопросом, — но пока это лишь предположение, придержу мнение при себе. Интересно, что Антар сам ответит. Отговаривать же бесполезно? Как и предупреждать, что опасно оставаться наедине с предателем?

— Ты ведь и сам не веришь в виновность тени. Не волнуйся. Антар последний, кто навредит мне. Я верю ему. И верю, что на самые невероятные вопросы найдутся ответы.

Шеймир склонил голову в знак того, что принимает мое решение и не станет препятствовать. Стражник по его указанию открыл замок и распахнул дверь в камеру.

— Вам не помешают, — предупредил ареф, — но я буду поблизости.

— Спасибо! — с благодарностью улыбнулась, — все будет хорошо.

Когда за спиной закрылась дверь, внешние звуки будто отрезало. Магия? Кто-то поставил полог тишины? Обернулась, увидела в маленьком окошке арефа. Тот кивнул, показывая, что присматривает за мной.

Я придвинула кресло к изголовью кровати и присела. Казалось, сармиец спит и не подозревает о моем присутствии. Однако имелся способ, чтобы это проверить. Коснулась мужского запястья, нащупала пульсирующую жилку, которая билась так яростно, будто сармиец пробежал многокилометровый кросс. Удивительно, как ему удавалось сохранять внешнее спокойствие при таком буйстве внутри? Хотя, кто его знает, как организм борется с отравой. После яда шестиглазого паука, мужчина выглядел мертвецом. Но ведь не умер!

— Антар, — захватила его ладонь обеими руками, — я обещала, что буду рядом, когда очнешься, и не сдержала слова. Прости.

Пальцы в моих ладонях дрогнули. Еще секунду назад мужчина выглядел спящим, и вот уже смотрел завораживающими глазами. Раньше видела в них только холод и сталь, ненависть и боль, равнодушие и отчаяние. Ни разу не замечала, сколько трепетной нежности таилось за суровой внешностью. Я всегда воспринимала сармийца как надежный щит, который сохранит от любых опасностей. Мне больно было видеть его тогда, в усыпальнице, когда яд паука обездвижил несокрушимого защитника. Тревожно и сейчас, когда могучий организм боролся с самим собой.

– Реифа. Лэйлин, — отрывисто выдохнул мужчина, — рад, что увидел вас. Напоследок.

— О чем ты? — гулко сглотнула.

— Я исполнил клятву. Защитил. Уйду со спокойным сердцем.