У входа в подвал Базука распихивал по рюкзакам добычу. Если бы это не было бредом, он бы предположил, что в их складе кто–то побывал в их отсутствие — во всяком случае, и он, и Шторм, его в этом поддержавший, были твердо убеждены, что еды было больше. Сейчас в их распоряжении было тридцать банок тушенки, пачка сухарей, пачка соевых кубиков «мэйд ин Чина» и запасные батарейки. Патроны, правда, были на месте — но как раз патронов у них хватало. И то хорошо…

За спинами ударил выстрел, за ними — еще один и еще.

— По кому там Блоха палит? — обеспокоился Шторм. Он глянул на ПДА, благо «клиенты» не близко, но никаких отметок, говоривших о наличии тварей Зоны или посторонних людей, на нем не было. По воронам он, что ли, развлекается? И куда Барс смотрит?

А потом послышалась ответная стрельба — беспорядочно и вразнобой.

Барс вполголоса матерился, загоняя в СБУ новую обойму. Слева от него молотил автомат Блохи, стреляные гильзы звенели по железному брюху газохранилища.

Из–за этого придурка у них, похоже, начались проблемы. Ни псы, ни новые кровососы их не навестили. Но зато на стрельбу как черти из табакерки явился целый отряд зомби, видимо, околачивавшийся неподалеку. И что хуже — с оружием. Он свалил мертвяков — но за теми явились еще. Причем зомби были настолько целеустремленные и шустрые, что он даже на миг испугался — что, если этого кретина угораздило свалить живых сталкеров?

Но разглядев в прицел мертвые подгнившие лица и обнаружив среди нападающих обычных, стандартных зомби, он убедился, что перед ним все же не люди, а бродячие трупы. Причем они все прибывали и даже, получив пулю в голову, падали не всегда.

Что самое худшее — они все активнее стреляли в ответ довольно грамотно залегая. Барс с холодком в сердце обнаружил, что один из них довольно сноровисто меняет магазин в автомате, и хотя выстрелом пресек эту попытку, но, судя по продолжающейся стрельбе, там был не один такой.

— Эй, придурок! — заорал он Блохе. — Хватай ПДА предупреждай Шторма! Отходить надо!

И вновь приник к прицелу. В оптике был хорошо виден зомби, что полз к ним, судорожно цепляясь за траву. Сталкерская куртка на его груди была разорвана когтями какой–то хищной твари и пробита очередью Блохи, и оттуда сочилась густая зловонная жижа. Из раны торчали обломки ребер. Пущенная Барсом пуля перебила переносицу целеустремленному покойничку.

— Барс, связи нет! — рядом спрыгнул напарник.

— А… вашу мать! Отходим!

Шторм едва не свалил очередью своих подчиненных — те выскочили уж больно стремительно.

— Что??! — заорал он.

— Зомби! — выкрикнул, задыхаясь, Барс. — До х… их тут!

И, подтверждая его слова, означенные зомби оказались тут как тут. Их была целая толпа — хотя в этих краях они как будто были редкими гостями. От толпы шла волна топота, бормотания, шорохов и какого–то мертвого поскрипывания — словно то хрустели окостеневшие суставы порождений Зоны.

— Мать твою! — выдохнул Блоха, упершись в Шторма безумным взглядом. — Это же не зомби, а дьяволы какие–то!

Базука не выдержал и дал длинную очередь — ближайшая тварь замерла и задергалась, внутренности из развороченного брюха полетели во все стороны, и до них донесся ядреный смрад разложившегося мяса…

Очнувшийся от ступора Тягач метнул в толпу гранату, но та не взорвалась.

— Огнемет бы… — с тоской взвыл он, схватившись за поврежденную руку. И снова присвистнул на вдохе. — Эх, огнемет бы!

В окуляре прицела «драгуновки» Барс видел какую–то мозаику из спин, обтянутых кожей черепов, мутных глаз — цели словно все время ускользали, как слепые псы. Он наводил винтовку, стрелял, отмечал попадание и падение очередного кадавра — но их, казалось, не убавлялось. Сколько же там этих тварей? Сотня? Две? Больше?

Зомби довольно проворно перемещались, беря их в полукольцо. Передовых было десятка четыре, а стая уже разворачивалась широким полукругом.

— Тягач, доставай гранатомет! — проорал вожак. — Вакуумной сволочей… Ах, еканный контролер! — не сдержался он, глядя на мучительно скривившегося при первом движении Тягача, вцепившегося в пострадавшую руку. — Блоха, давай, да кто–нибудь!

Блоха торопливо принялся расшнуровывать трясущимися пальцами рюкзак гранатометчика. Секунды шли мучительно долго, плотно упакованный натовский рюкзак не желал открываться. Наконец он справился с клапаном — и, словно издеваясь, наружу вылез какой–то идиотский деревянный приклад. Да это же…

— Командир, сейчас мы их! — заверещал Блоха, вытаскивая «бластер», о котором мародеры забыли.

И не дожидаясь команды или разрешения Шторма, храбро выскочил с ним вперед, оказавшись один напротив толпы зомби, так что Базука едва успел удержать палец на спусковом крючке, ибо тот точнехонько перекрыл ему директрису огня.

Сдвинув лепесток предохранителя, Блоха повернул Рычаг «стартера». Глухо запищав, «пушка» чуть дрогнула в его руках и плюнула вязким аметистовым пламенем в надвигающиеся трупаки.

Эффект, как говорится, превзошел все ожидания. Двое мертвых, оказавшиеся прямо на пути огненного потока просто перестали существовать, то ли распылившись на молекулы, то ли взорвавшись. А вот те, которых излучение неведомого агрегата задело лишь краем, претерпели куда более отвратительную метаморфозу. Тела как будто вскипели, оплывая, обращаясь в вареное желе в парах воды, мгновенно обратившейся в газообразное состояние. Мародеры даже стрелять перестали — настолько их впечатлило случившееся.

— Ага! — взревел Блоха, как псевдогигант, которому прищемили интересное место. — Не любите! Не любите, суки?! Ну кушайте еще! — и повторил процедуру, шагнув прямо на зомби. В последний момент один из мертвяков с неожиданной прытью ринулся навстречу мародеру — и исчез в летящем облаке инфернального огня вместе с чуть не десятком других. — Сейчас еще угостим! — радостно выкрикнул стрелок, вновь отводя рычаг. Он, кажется, был настроем перебить всех зомби в зоне видимости — сколько бы их ни оказалось.

Шторм даже подумал, что надо бы остановить разошедшегося подчиненного, а то ведь у оружия может неожиданно иссякнуть боезапас или еще что–то не сработает…

Но в этот момент Блоха выстрелил в третий раз, наведя «бластер» на самую большую группу зомби — те, кажется, тоже растерялись, столкнувшись с подобным оружием: во всяком случае, так и стояли, замерев.

Но на этот раз случилось нечто неожиданное. Вместо того чтобы изрыгнуть пламя цвета жидкого лилового стекла, оружие как–то даже смешно чихнуло, а потом выплюнуло во все стороны снопы синих электрических искр — ни дать ни взять взорвавшаяся «электра».

— Аааэээуу! — завопил Блоха, дергаясь, как марионетка или как танцор в безумной пляске. По телу его побежали разряды, оставляя полыхающие дымящиеся дорожки. Блоха орал пронзительно и долго, дергался и трясся, словно терзаемый миллионом невидимых когтей. Голубой электрический огонь стекал с него жутким ореолом.