Вот «цыпленок» взмахнул руконогой, задирая ее в своем безумном канкане, и врезал что есть мочи по земле — такой удар валил сталкеров с ног в радиусе пяти метров. Но на кабана это впечатления не произвело, зато вверх взлетело что–то небольшое и отчаянно болтающее всеми четырьмя лапами — то ли кот, то ли вообще мелкий снорк.

Вновь псевдогигант устремился в бой — и тут из кустарника, по–крабьему ковыляя, выполз новый участник, видимо, рассчитывая на объедки победителя…

— Та–ак, — прокомментировал Ворон, — вижу, и плоть тут как тут. Пожалуй, нам пора идти — до них, конечно, далеко, но ведь этак сюда еще и собаченции сбегутся! Если они на нас налетят — будет неприятно.

Однако Игорю не хотелось отрываться от невиданного зрелища. Он поводил прицелом туда–сюда… и чуть не выронил оружие. Потому что из оказавшихся в окуляре его ПБС изумрудно–зеленых ветвей кустарника на него взирал череп. Да не простой! Мало того что череп висел прямо в воздухе, мало того что был не белый или желтый, а красный да еще с каким–то перламутровым отливом. Как будто свежеободранный. Но он был еще и живым! Именно так! По его поверхности, отливающей цветом свежей крови, перекатывались блики и еле заметные волны, и на кратчайший миг Игорю показалось, что он соткан из плотного темного огня. Инстинктивно Игорь подался назад, отпрянув.

— Что такое? — напряженно окликнул его сталкер.

— Не знаю! Кажется, того, померещилось… Х…ня какая–то!

— Ты давай говори! — прикрикнул на него проводник. Сейчас Кондор не на шутку встревожился. Лицо Игоря ясно давало понять, что увидел он нечто неприятное, а личный опыт давно убедил: что–то нехорошее за Периметром обычно как раз не кажется.

— Череп, — пробормотал Игорь.

— Какой еще Череп?! Откуда ему тут взяться? — удивился Кондор, почему–то сперва вспомнив одного из главарей наемников.

— В кустах. Красный такой, огненный как будто — или вроде как кровью облитый весь, — пояснил Игорь. — Секунду видел, а потом пропал. Показалось, говорю, наверное, — повторил он.

— Где ты, говоришь, его видел? — осведомился сталкер, отбирая «Грозу» у спутника и глядя туда, куда тот указал. Нет, ничего, кроме густого полога кустарников. Правда, в одном месте ветки вроде колыхнулись. Или ему тоже показалось? Черт!

— Вот что, — сказал он. — Сейчас сделаем так — поворачиваем на три часа[6]и обходим это место десятой дорогой. Потому как знаешь, хотя никто вроде на нападение кровавых черепов на моей памяти не жаловался, но…

«Возможно, потому и не жаловались, что некому было», — мысленно закончил он фразу и решительно повернул влево.

— Кондор, а что это было? — спросил Муратов минуту спустя. — Ты что–то про такое слышал?

— В том–то и дело, что нет! — Кондор был хмур и напряжен. — А если ты чего–то в Зоне не знаешь, то вот его и бойся. Тут всякие непонятки попадаются частенько. Бывает, о чем–то год не слышат, бывает, мелькнуло и забылось, а потом раз — и полезло! Или вообще невесть что творится — такое, что и не понять, откуда и что. Вот помню, мой знакомый Бурильщик подобрал бронежилет в Припяти, в бывшей больнице. Ну обычный бронежилет, бывает, когда ранен бродяга вольный или просто груз тяжелый тащит, снимает лишнее и прячет. Одно удивительно, что открыто лежал — обычно все же такие вещи в тайник суют, чтобы потом вернуться, если что, и забрать. Ну ладно, нашел и нашел. Хороший бронежилет, качественный — канадский, кажется.

Так он возьми его да сразу и надень, даже сказал еще: надо же, как на меня делался. Только минуты не прошло — он бряк с копыт долой, враз посинел и не дышит. Мы только стоим и смотрим, а труп его над полом взмывает на полметра и так аккуратно перелетает на койку. И лежит себе, как будто так и надо. Мы, само собой, аптечку хватаем, колем противошоковые, стимуляторы. Как мертвому аспирин! Хотя почему как? Он уже и остыл, будто из него все тепло в момент выпили. Потом начальник экспедиции нас этого бедолагу на себе от Припяти до Второго научного лагеря переть заставил: на плащ–палатке несли, трогать боялись. Ну, там, само собой, и его, и жилет только что по атомам не разобрали. Да только вот не нашли ничего — жилет как жилет и труп как труп. Еще пару месяцев мало не по всей Зоне не то что в тайниках чужих найденное, а и трофейную броняшку брать боялись. Потом привыкли… Я после того случая от Сахарова и ушел. Да чего там говорить?! Знаешь, я сам иногда замечал — ночью, бывает, смотришь — звезды в небесах словно назад сдвинулись. Такого ведь не может быть — хоть у нас и аномалия, но ведь Земля–то в другую сторону вращаться не станет?

Ворвавшись в лес, они еще по инерции бежали минут двадцать, пока наконец Ротор, запнувшись о корень, не растянулся на земле. Словно по неслышной команде все четверо оставшихся попадали на землю, на траву, на валежник…

Тягач мученически закатил глаза и застонал. Базука не удержавшись, рухнул на колени и, опираясь на приклад автомата, жадно ловил ртом воздух. До сих пор он ни разу не совершал таких молниеносных переходов. Даже во времена службы в десантном батальоне у них не было таких стремительных марш–бросков, а уж там гоняли на совесть…

Легкие с хрипом втягивали сырой лесной воздух. Постанывал Тягач, нянча ушибленную кровососом руку. Сейчас на одну из самых опасных шаек Зоны легко хватило бы пяти–шести слепышей или пары кабанов. Но к их счастью все мутанты остались позади, в развалинах райцентра.

Слегка отдышавшись, Шторм подозвал бойцов.

— Значит, так, поминать Блоху не будем. Ему не повезло — в Зоне может не повезти каждому. Если нам посчастливится, вернемся и тогда помянем доброй чаркой всех товарищей, что погибли. Все, тема закрыта…

«Кому не повезло, а мне так повезло, — отвлекшись от ноющей боли, подумал Тягач. — Ведь как ни крути, а на месте Блохи я должен был оказаться! Это ж он на моем бластере подорвался! Эх, вернусь, надо бы Греку башку оторвать и к жопе приставить — такую дрянь продал!» В эту минуту он и не помнил, что лично сам убеждал командира купить сомнительное оружие…

— Тягач, как твоя рука? — осведомился вожак.

— Х…во, командир, — честно признался гранатометчик. — Как будто с псевдогигантом махался…

— Ну не трынди попусту, — проворчал Базука. — «Цыпленок» бы из тебя рагу с овощами сделал… А кровососа можно и ножом завалить — я двух вот порезал…

Еще полчаса они занимались рукой Тягача, приобретшей синевато–багровый оттенок. На это дело был изведен запас «фастум–геля–мега» из аптечек и сверх того старый как мир прием снятия отека и болевого синдрома посредством охлаждения, для чего был применен эфир в ампулах. (Шторм не зря считался человеком запасливым.) Все это проходило под тихий мат и обещания Тягача убивать каждого встречного кровососа самыми жестокими способами.

Попутно была проведена проверка запасов пострадавших из–за поспешного бегства. Результат не порадовал: на месте битвы с зомби и гибели Блохи осталось два рюкзака — самого Блохи и Тягача. Вместе с последним в Красиловке была брошена и половина боеприпасов к гранатомету — хорошо хоть сам гранатомет Ротор успел ухватить.