Наконец его тело взорвалось шрапнелью съежившейся прожаренной плоти и рухнуло на землю, выпустив из лопнувших глазниц и обугленного широко открытого рта поток загустевшей черной крови.

Но перед этим в последних конвульсиях он с дьвольской силой отбросил от себя ставший смертоносным для него предмет. Мародеры синхронно проводили взглядом взлетевшее в небо, метров на пятнадцать, оружие, а затем столь же синхронно отследили его падение вниз: прямо в гущу зомби. В последний миг они инстинктивно закрыли глаза с единственной на всех пятерых мыслью: «Ну все, сейчас рванет так, что мало не будет!»

Но взрыва не последовало. Зато они увидели нечто не менее страшное. Один из мертвяков, темнолицый, уже изрядно подпортившийся рыжий бородач в серо–синей сталкерской куртке, неторопливо поднял «бластер» и довольно профессионально начал поворачивать рычаг, отводя его в боевое положение.

Эти пятеро были кем угодно — но только не трусами. Но сейчас лица их отразили одно–единственное чувство — глубокий и неподдельный ужас.

— Тикаем!!! — завопил сорвавшимся голосом Базука. И они рванулись с места, уже не помня себя.

Зомби во главе с бородатым, державшим оружие наизготовку, неспешной рысцой двинулись следом. Но где им было догнать людей!

Подбадриваемые матом Шторма, они помчались как рехнувшиеся зайцы, петляя среди деревьев, мимо развалин и брошенной ржавой техники… Сил не хватало, горячий пот заливал глаза, изо рта вырывалось хриплое дыхание… Пыльники сбились к чертовой матери — но им было уже не до этого. Они пробежали через заброшенную автостоянку, где валялись на боку въехавшие друг в друга грузовики, миновали свалку и наконец вырвались из поселка.

…Приходилось на максимально возможной скорости шпарить, не разбирая дороги, падая и поднимаясь. Им было наплевать, что они могут влететь на полном ходу в аномалию, даже не заметив, как умрут, или наскочить на мутантов. Но, видимо, если не Черный Сталкер (с чего ему заботиться о мародерах?), то, возможно, Хозяева Зоны были к ним милостивы — они ушли благополучно.

…Среди мертвых домов Красиловки брел, спотыкаясь, мертвый человек… Для этих мест явление не такое уж редкое, но этот зомби был особенным. Если можно так сказать — всем зомби зомби.

Остатки куртки и бронежилета буквально вплавились в плоть, от одежды осталось лишь несколько обгорелых клочков. Глаза выкипели, лопнув, потрескалась обгорелая кожа — но мозг не разрушился полностью и, получив программу из неведомого источника, отдавал команды ссохшимся в жару мышцам. То, что когда–то было Блохой, покачиваясь из стороны в сторону и скорчившись подобно шимпанзе или орангутангу, так что обгорелые руки чуть не волочились по земле, медленно двигалось к Периметру — как зомби и положено.

— Это куда мы попали? — недоуменно уставился Муратов на жутковатый пейзаж. Перед ними была хотя и траченная временем, но еще мощная самая настоящая линия обороны. Прямо напротив них торчала башня закопанного в полевую аппарель старого БМП–1, слева и позади на фланкирующей позиции торчал угловатый силуэт БТР–80А. За ним в беспорядке, как разбросанные спичечные коробки, стояли ушедшие колесами в землю боевые машины десанта — штук пять. На броне можно было разобрать знаки в виде ухмыляющегося черепа в голубом лихо заломленном берете — знак принадлежности к аэромобильным войскам. Передок «единички» был сильно обожжен и оплавлен, хотя оружие было ни при чем: скорее поработала «электра» или «жарка».

Тут же — траншеи, брустверы, пулеметные и артгнезда, ходы сообщения и даже блиндажи. Позиция была оборудована солидно — видать, еще кто–то, заставший легендарную Советскую Армию, разворачивал. Ворон и сам чуть удивился — ведь старый Периметр заметно севернее. Но он тут же сообразил, что это может быть.

— Это сразу после Второй Аварии — временные позиции.

Он помрачнел. Тогда, в первые дни после случившегося, понукаемые смертельно напуганной властью армейские части, согнанные со всей страны, судорожно создавали оцепление; мобилизованными бульдозерами, экскаваторами, а больше — лопатами в солдатских руках строили линии обороны и фортификационно–заградительные сооружения. Из бетонных блоков, конфискованных на стройках, наспех складывали доты, натягивали проржавевшую «колючку» с бог знает каких древних забытых мобскладов… Как скупо сообщали официальные источники: «Действия военных отличались организованностью и оперативностью, а также высоким уровнем профессионализма». Всякий, кто знал, как было на самом деле, лишь кривился в издевательской усмешке при подобных словах. На самом деле кольцо блокады пораженного района состояло из таких вот кое–как и наспех воздвигнутых линий обороны с дырами, закрытыми мобильными отрядами и наспех поставленными минными полями, на которых из–за отсутствия карт и неразберихи подрывалось чуть ли не больше солдат, чем искателей приключений из числа бедолаг–гражданских и мародеров. Впрочем, даже если бы все и в самом деле было бы организовано на высшем уровне, толку–то? Ибо как выяснилось, Зона оказалась не только впереди позиций, но и в тылу… После короткого периода тщетных попыток отразить натиск первых мутантов и удары аномалий войска организованно отошли — точнее, в беспорядке отступили, потому что уже началось повальное дезертирство и бунты со стрельбой. Не зря книгу Караманлиса, рассказавшего об этом запретили!

А вскоре была принята первая Конвенция ООН по «Режиму временно изолированных территорий, пострадавших в Чернобыльской техногенной катастрофе».

Они оставили позади позиции заранее проигранных битв человека с неведомыми силами и продолжили путь. Цель приближалась, и это обстоятельство все больше беспокоило Кондора — по многим причинам.

— Тут мин нигде нет? — вернул его к действительности вопрос Игоря. («Соображать уже научился», — мысленно похвалил он журналиста.)

Высвободив из футляра бинокль «Олимпус DPS», сталкер принялся оглядывать окрестности в поисках табличек с обозначениями минных полей.

— Ух ты! — воскликнул он почти сразу. — Это ж надо! А ну–ка взгляни сюда, взгляни–взгляни… Да не в мою оптику, — отвел он протянутую было к биноклю руку Игоря, — в свой прицел, только предохранитель не забудь проверить — пальнешь ненароком…

Игорь приложил глаз к окуляру прицела–шестнадцатикратника и обомлел. На фоне подсвеченных солнцем облаков в далекой лесополосе какие–то невероятные уродливые фигурки разыгрывали представление в духе театра теней.

Одна напоминала головастика на двух лапках, а вторая — карикатурного горбатого поросенка. Лишь спустя несколько секунд он понял, кого наблюдает, и ощутил, как холодок пробежал по спине, заставив приподняться волоски на коже.

— Не бойся, — успокоил его Кондор. — Они далеко и нас не засекут…

Игорь молча продолжал наблюдать за гротескным танцем двух исполинов мира Зоны.

Псевдогигант высоко, как в канкане, вскидывал свои руконоги, пытаясь ухватить ими кабана, а секач раз за разом стремительно кидался в лобовую атаку, стараясь пустить в дело «холодное оружие». Вот «цыпленку» удалось оседлать кабана, но копытный исполин в рывке сбросил с себя нападавшего, и тот смешно покатился со склона холма. Странно, но Игорю в этот миг пришло сравнение с колобком из старого мультика.