– Вот, твари! – в сердцах выругался старик и подумал про хворост. Придется еще раз отправить рабов в лес. А Касым с Эльченом, ишаки похотливые, пускай там за ними присмотрят.

Из всех пленников Энвер-бека на ногах держалось человек с полдесятка, в их числе высокий бородатый урусут с нехорошими, вечно смеющимися глазами – Ичибей сильно не доверял таким – да похожий на волчонка мальчишка-ургенчец. Ох уж эти ургенчцы, мало их перебил Повелитель!

Плотно позавтракав лепешками с медом, Энверовы нукеры, Касым с Эльченом, повели истощенных пленников в лес. День начинался так себе – дождливенький, серый. Плотные низкие облака затянули небо от края до края, похолодало, и нукеры ежились, потирали руки, стараясь согреться. Дождь то прекращался ненадолго, то вновь шел, не очень сильный, скорее какой-то нудный, мерзкий, в такой дождь хорошо сидеть дома, подбросив в очаг изрядную охапку дров, а уж никак не шастать по мокрому угрюмому лесу. Да, лес только издали казался приветливым и веселым, были в нем и болота, и буреломы, и чащи. Только углубились чуть – а ближе хвороста давно уже не было – и наґ тебе: такое впечатление, что и нет вокруг больше ничего – ни сожженного города, ни шатров, ни войска, одни лишь бурые папоротники да сумрачные мохнатые ели. Касым с Эльченом покрепче сжали копья – не очень-то нравился им этот русский лес, с его непроходимыми урочищами, болотами и гнилыми, поваленными бурей стволами. Того и гляди, выскочит из чащи какое-нибудь лесное чудовище, острозубое, с горящими лютой злобой глазами, протянет к горлу когтепалые лапы – и копье не поможет, только молитва.

– О Аллах, всемогущий, всеведущий… – дрожащими губами начал шептать Эльчен, нет, он вовсе не был трусом, не побоялся бы один выступить против десятка врагов… с одним условием – эти враги должны быть реальными, а не принадлежать к потустороннему миру.

Раничев, давно уже искоса наблюдавший за конвоирами, усмехнулся. Похоже, эти ребята здорово боятся неведомого. Он обернулся к Салиму. Тот кивнул и незаметно оказался рядом с нукерами.

– Напрасно мы пошли в эту сторону, – округлив глаза, громко прошептал он вроде бы как себе под нос.

Нукеры переглянулись.

– Это чего же напрасно, ургенчец? – стараясь не показывать страха, вполголоса поинтересовался Эльчен.

– Видишь тот бурелом, воин? – Салим кивнул вперед, где за темными стволами елей виднелись огромные, поваленные ветром деревья, черные, угрюмые, страшные. – Урусуты говорят, здесь живут злобные оборотни, превращающиеся то в человека, то в медведя, то в волка.

– Вах! – Эльчен со страхом огляделся, позвал: – Касым, может, в другое место пойдем?

– А хворост? – резонно отозвался Касым. – Здесь-то его много… Эй, черви! А ну хватит ходить просто так – собирайте!

– А еще говорят, здесь есть болотные дэви – кикиморы, с руками, как грабли, – не отставал Салим.

– Ки-ки… – попытался повторить Эльчен, подозрительно оглядывая клубившееся зеленоватым туманом небольшое болотце.

– Скрежещет острыми зубами кикимора, поджидает – авось кто зазевается, подойдет к болоту – человек ли, зверь ли, р-раз – схватит да утащит в болото, только и видели! – вдохновенно врал Салим.

Нукеры молча переваривали полученную информацию. Потом Касым, плюнув, достал из-за пояса плеть и пошел подгонять ленивых собак – урусутов.

– Давай, давай, работай! Не стой, – пряча свой страх, заорал он.

– Эй, ургенчец! – Впечатлительный Эльчен подошел еще ближе к отроку. – А ты сам-то видал этих ки-ки…

– Кикимор-то? Конечно! – даже не моргнул глазом тот. – При мне троих скоморохов сожрала!

– Ва, Алла!

Складывая в кучу хворост, Раничев внимательно наблюдал за нукерами. Салим отвлекал всякими россказнями раскрывшего рот Эльчена, а вот Касым оказался орешком потверже – вероятно, тоже боялся, но виду не показывал: орал да махал плетью… Его следовало незаметно нейтрализовать, и немедленно – Авраамка с Ефимом уже выбивались из сил. Иван оглянулся – Салим по-прежнему вешал развесистую лапшу на уши доверчивого Эльчена, вот уже широко разводил руками, видно, показывал, какие у кикиморы зубы. Раничев осторожно юркнул в ельник и быстро как мог – ноги его, как и у всех остальных пленников, стягивала короткая цепь, так что передвигаться можно было только маленькими шажками – пошел к остальным, стараясь ступать как можно мягче и по возможности не очень греметь цепью. Вообще, странно было, что с ними пошли лишь двое воинов – видно, изможденный вид пленников не внушал уже ну совершенно никаких опасений. Ходячие скелеты – и только. Дунь – упадут. Вот и расслабились нукеры, заслушались всяким антинаучным бредом. А зря!

Припав к земле за толстым стволом сосны, Раничев поднял с земли увесистый сук. Затаился… И как только Касым повернулся спиной, изо всех сил треснул его по башке. Нукер упал.

– Не стойте, – тихо приказал Раничев. – Тащите.

Подхватив недвижное тело под руки, пленники – откуда и силы взялись? – быстро потащили его к болотцу, положив ногами к трясине.

– Ну все. – Иван вытер со лба пот. – Во-он, видите, балку? Давайте туда, сколь успеете. Главное – другому на глаза не попасться.

– Прощай, Иване, – неожиданно всхлипнул Ефим Гудок. – Может, и свидимся еще, ежели не поймают.

– Не поймают, – улыбнулся Раничев, снял с головы скомороха шапку, забрал себе. – Прощай, Ефим. И тебе, Авраам, удачи.

Авраам с Ефимом, гремя цепями, потащились к балке, густо заросшей папоротником, кустами можжевельника и молодыми ярко-зелеными елками. Иван проводил их глазами и присел у лежащего нукера. Тот еще не пришел в сознание, но уже постанывал. Раничев оглянулся и зашел в трясину по колено. Зыбкое дно, чавкнув, тут же просело под ним, Иван неожиданно для себя вдруг ощутил испуг – как бы и в самом деле не засосало! Забравшись на кочку, он зашвырнул в болотину шапку Ефима, недалеко, так, чтоб ее было хорошо видно, затем схватил за ноги Касыма и затянул его в трясину почти что до пояса. Потом измазал себе лицо грязью, выбрался на твердую почву и заорал, хватая нукера за руки:

– Помогите! А-а-а! Кикимора, кикимора-а-а…

– Что такое? – вздрогнув, оглянулся Эльчен.

– На болоте что-то, – прошептал Салим дрожащим голосом. – Я же говорил, здесь кикиморы водятся!

Не слушая его, Эльчен подхватил копье и бегом бросился к болоту.

– Скорей, скорей! – оглянулся к нему Раничев, делая вид, что из последних сил пытается вытащить из болота Касыма.

– Ва, Алла! Э-э-э… – Подбежавший нукер нагнулся и резким рывком вырвал своего сотоварища из цепких объятий трясины. Касым открыл глаза и застонал. Эльчен ухмыльнулся – кто как не он только что спас друга?

– Ефиме… Авраам… – повалившись на землю, заплакал, запричитал Иван. Потом вдруг резко вскочил на ноги, заругался, загрозил кулаками болоту.

– Чего это он? – обернулся к подошедшему отроку Эльчен.