Там – возле Источника – стояла Маррилл. От ужаса в её лице не было ни кровинки. Рядом с ней, с несчастными видом понурив голову, стоял Ардент. И к ним уже поднимался по лестнице высокий и зловещий Серт.

Это не Серт, напомнил себе Фин. Это Потерянное Солнце Дзаннин.

– Я что-то пропустил? – пробормотал он.

– Фин! – крикнула Маррилл. Они бросились навстречу друг другу, и она заключила его в объятия. – У нас беда, – сообщила она.

– Да я вижу, – сказал Фин, указывая на тени вокруг них.

Маррилл махнула рукой:

– Это просто отголоски старых воспоминаний. – Фин попросил было её объяснить, но она его перебила: – План не сработал. Ардент не смог починить Карту.

Фин не поверил своим ушам. Если Ардент потерпел неудачу, то их последний шанс остановить конец Пиратской Реки… пропал. Нет, это невозможно. Такого не может быть. Или может?

Маррилл посмотрела ему в глаза. На её лице застыла страдальческая маска поражения. У Фина невольно свело живот.

– Что же нам делать? – прошептала она.

Фин повернулся к Арденту. Наверняка должен быть какой-то запасной план. Тайное решение их проблемы, которое они узнают в последнюю минуту и спасут Реку. Но волшебник лишь покачал головой.

– Я не знаю, – еле слышно пробормотал он.

Внутри Фина разверзлась бездна, ноги подкашивались. Неудачу потерпел не только Ардент. Неудачу потерпели они все. После всего того, через что они прошли, – после сражений и борьбы, после того, как он нашёл мать, чтобы снова потерять её, – они ничего не достигли. Пиратская Река всё равно будет уничтожена.

Фин с замиранием сердца смотрел, как Потерянное Солнце преодолел последнюю ступеньку, что вела к возвышению.

– Не надо стыдиться, – сказал им Звезда Разрушения, широко раскинув руки, словно предлагал им дружеские объятия, а не быструю смерть. – Вы боролись упорно. Но ваша задача невыполнима. С самого первого раза, когда я пролил свой очищающий свет на безумие творения, этот день был неизбежен. Всему и всем должен настать конец.

К удивлению Фина, Маррилл, сжав кулаки, прыгнула вперёд.

– Нет! – крикнула она. – Ты ошибаешься! Пиратская Река не должна исчезнуть. Так не должно быть!

Потерянное Солнце наклонил голову и остановил на ней свой взгляд. Даже оттуда, где они стояли, Фину было видно, как под кожей тёмной Звезды, просачиваясь сквозь крошечные, едва заметные трещины, пульсирует энергия. Как будто её было слишком много для человеческого сосуда.

– Так и должно быть, – пророкотал Потерянное Солнце, обращаясь к Маррилл. – Хаос Реки жаждет, чтобы мой свет придал ему форму, чёткие очертания. Её прозрачные воды тянут меня к себе, ибо они последний концентрированный остаток чистых, ничем не скованных возможностей. Они призывают меня покинуть этот сосуд, чтобы пролить на них мой свет и через них коснуться – и положить конец – всем возможностям одновременно. Это неизбежно. Это судьба. Так и будет.

– Довольно! – крикнул Ардент.

Черты его потемневшего лица сделались твёрдыми и резкими, словно обветренный камень. В комнате внезапно стало холодно, руки Фина покрылись гусиной кожей. Костяшки пальцев Ардента вспыхивали искрами энергии.

– Тебе не уничтожить Пиратскую Реку! – процедил он сквозь зубы. – Только попробуй, и тебе придётся пройти через меня!

Потерянное Солнце не удостоил его даже взглядом. Он лишь взмахнул рукой, легко и мягко, словно кошка, трогающая клочок бумаги.

Удар, однако, оказался мощным. Сбитый с ног Ардент перелетел через всю комнату и с такой силой ударился о дальнюю стену, что камень пошёл трещинами. Волшебник рухнул на пол, как тряпичная кукла, и со стоном перекатился на спину.

– Ардент! – Крик Маррилл, казалось, донёсся издалека.

Фин застыл как парализованный, пытаясь понять, что происходит. Но Маррилл уже бежала к распростёртому на полу наставнику.

– Удар должен был его убить, – размышлял вслух Потерянное Солнце. – Но твой друг силён. Думается, из него вышел бы лучший сосуд, чем этот… – Его холодные глаза посмотрели на фарфоровые руки Серта. – Неважно, я покину это тело уже скоро.

Впрочем, Фин его не слушал. Всё в данный момент казалось бессмысленным и неправильным. В его голове вновь и вновь возникало одно и то же видение: тот момент, когда пальцы его матери обагрились кровью. То, как она, упав, вцепилась в него. Звук её голоса – такой знакомый и чужой одновременно.

Тяжесть её тела в его руках, когда она умерла.

Внутри него, в неком крошечном, раненом месте, часть его задавалась вопросом, а не право ли Потерянное Солнце? Конец всему означал и конец боли. Конец всем страданиям и мукам, которые терпят каждый божий день. Это означало, что никто не увидит, как умирает их мать, а Исчезаек не будут держать в загоне и говорить им, что они ничтожества.

Потерянное Солнце прошёл по возвышению и замер, глядя, как перед ним вновь разыгрывалась сцена рождения Пророчества. Он видел образы, вживлённые в его разум, и из глаз Серта струились чёрные слёзы. Тень Анналессы боролась с его замёрзшими одеждами, пытаясь утешить его.

– Потерянное Солнце Дзаннин снова здесь… – пробормотал молодой Серт, хватаясь за Анналессу.

– Дзанны верили, что они способны заключить определённость в тюрьму бесконечных возможностей, – произнёс устами Серта Потерянное Солнце. – Но бесконечные возможности предполагают и возможность конца.

– Помоги мне с ним, – взмолилась Аннелесса, обращаясь к молодому Арденту.

– Я пишу так быстро, как могу, – отозвался отголосок Ардента.

– То, что он говорит, не имеет значения! Ему нужна наша помощь, – настаивала она.

Тень молодого Ардента не удостоила её даже взглядом.

– Всё, что он говорит, имеет значение!

– И как было в начале… – Потерянное Солнце протянул руку Серта к его прежнему «я». Одно лёгкое прикосновение, и отголосок исчез.

– …так оно и закончится, – договорил Потерянное Солнце, делая последний шаг к Источнику Мереса.

Мерцание чистой воды Пиратской Реки подсвечивало его лицо, отчего чёрные бороздки на его коже сделались резче и отчётливее. Его пустые, широко открытые глаза были полны нетерпения. Он протянул руку к Источнику.

Усилием воли подавив боль и отчаяние, Фин снова посмотрел на Маррилл. Та ласково обнимала Ардента. Если Потерянное Солнце уничтожит всё, ей уже никогда не будет больно.

Но тогда она никогда больше не улыбнётся. Конец боли также означал и конец счастью. Мир без страха был миром без смеха. Мир без слёз был миром без друзей.

Фин покачал головой, стряхивая с себя сковавший его паралич. Он должен что-то предпринять. Должен остановить Потерянное Солнце. Но как? Времени было в обрез!