— Уже неважно. Я чуть с ума не сошёл, когда проснулся один. Побежал к отцу, узнал правду. Едва не разнёс весь дворец… — Тёмные брови Вернона сошлись на переносице. — Меня остановил Алвин. Передал послание от Видящей. Она рассказала твою историю…

— О том, что я из другого мира? — Слова вылетели быстрее, чем я успела подумать.

Вернон кивнул и взял двумя пальцами мой подбородок.

— Какой бы ты ни была в другом мире, я люблю тебя.

Сердце подпрыгнуло от радости.

— А я тебя… и не хочу возвращаться!

Он снова нахмурился.

— Твоё место рядом со мной, девочка. Я ещё не успел укротить Стихию, но у нас есть время. Сюда императору больше нет ходу. Оба амулета с ключами-порталами у нас. О существовании второго не знал никто, кроме Видящей. Жрицы спрятали его ото всех в Храме судьбы. Я помчался туда сразу, как только узнал об этом.

— Подожди, значит, обычным способом в Долину никто не может попасть?

Вернон покачал головой.

— Она накрыта куполом, который поставил сам бог.

— Витор передал ключи людям? — удивилась я.

— Не он, а один из небожителей, родившийся от божественного союза. По преданиям, он выкрал их у отца и оставил хранительницам, чтобы те заботились о покое Эрры, пока однажды она не проснётся.

— Храм, из которого я только что вышла… Эрры там больше нет!..

Мужчина нежно обнял меня за плечи и развернул в сторону хрустальной пирамиды. Но что это? Сияющее строение исчезло, вместо него стоял деревянный сарай.

— Я не понимаю… Девочка-призрак, куча испытаний, залы с загадками, хрустальная гробница… Всё это мне только показалось?

— Портал открылся здесь, у входа. Я вошёл и увидел тебя, любимая. Ты слишком устала.

— Нет, не может быть… Мы же по-прежнему в Долине?

— Да, и здесь есть одно место, где можно найти пристанище — императорская обитель, там хранятся самые ценные артефакты. А нас ждёт обед и отдых. — Вернон поднял меня на руки. — Хоть я и был здесь всего пару раз, думаю, найти дорогу не составит труда.

Мир снова закружился.

— С тобой куда угодно, любимый, — пробормотала я, уткнувшись в его плечо и закрывая глаза.

— Долина порой навевает странные мысли, — негромко сказал Вернон. — Здесь бывает неуютно, но пока нам придётся остаться. Вернёмся, когда укрощу Стихию.

Прежде чем провалиться в сон, я все же прошептала слова, которые так хотелось произнести:

— Я люблю тебя, Вернон. И всегда буду любить…

Мне снился торжественный колокольный звон. Взявшись за руки, мы с Верноном шли к храму Перворожденной. Невероятно огромный, он весь светился магическим светом. Сладкоголосое пение доносилось из настежь распахнутых золотых врат.

«Вся земля полна её славы, да здравствует великая мать! И её дочь, Тая возрождённая…»

Тая… Это имя маленькой девочки, которая потерялась. Где же она?

Откуда-то пришла уверенность, что я найду её, стоит лишь захотеть. Но для начала нужно проснуться и вдохнуть аромат любимого, чтобы убедиться ещё раз: он рядом!

Я открыла глаза. Солнце стояло уже высоко, а Вернон по-прежнему нёс меня на руках.

— Великие Боги, как же ты, наверное, устал!

— Ты совсем не поспала, моя пушинка. Не волнуйся, дом уже рядом.

Волна нежности затопила сердце. Какой же он заботливый! По-прежнему хотелось только одного: навечно оставаться в его объятиях.

— Вон там, за этим склоном и за ручьём.

Я подняла голову и через плечо Вернона увидела, что нас окружает молодая хвойная поросль, ужасно напоминающая земные сосенки!

— Расскажешь, что будет дальше с отбором? — Этот вопрос крутился у меня в голове с момента пробуждения.

— Он закончился досрочно, моя радость.

— Вот как?! Кто же стал невестой Алвина и Дарса?

— Дельвин, помнишь такую?

Улыбнувшись, я кивнула.

— Она мне понравилась! Самая приветливая. Хороший выбор. Полагаю, Алвина. А Дарс?

— Миррин. Они давно знают друг друга.

Я хихикнула, вспомнив накрашенную, как кукла Барби, крикливую блондинку, поспорившую с Шантарой из-за цирцеи. И тут же прикусила губу.

— А как же Шантара?

Вернон прижал меня к себе ещё крепче.

— Отправилась домой. Не думай о ней, моё сокровище. Лучше отдыхай.

Впереди показался крутой склон.

— Я правда могу идти сама, — воззвала я к любимому, но он продолжал нести меня на руках, прижимая к себе и зарываясь губами в волосы.

— Хотя бы ненадолго, мне надо размяться! Ну пожалуйста!

Он остановился возле ствола огромной ели и опустил взгляд. Ярко-синие глаза смотрели на меня с такой тревогой и заботой, словно я лежала у него на руках тяжело раненая.

— Всё в порядке, любимый.

Бровь мужчины приподнялась, а в следующий миг сзади хрустнула сухая ветка и посыпались камешки.

?

К счастью, обошлось без боя. Зоркий глаз кайра заметил небольшую нору.

— Всего лишь лесной мурш, маленький пушистый зверёк.

Я подмигнула Вернону:

— Знаю… из памяти Видящей. Да и Таиры тоже. — Тут же созрел вопрос: — Расскажешь, как ты познакомился с настоящей Таирой? Тебе она сразу понравилась?

Он быстро убрал меч в ножны, которые тут же растворились в воздухе.

— Сначала поцелуй.

С деланным возмущением я отвернулась и провела ладонью по губам.

— Не хочешь говорить, сама узнаю…

В следующий миг поляна, на который мы стояли, преобразилась, заставив вздрогнуть от неожиданности. Опушка покрылась огромными благоухающими цветами самых необычных оттенков, а посередине появился столик, уставленный яствами.

— Не желаешь перекусить здесь, девочка моя?

В животе сразу заурчало, напомнив, что пришло время обеда, ведь со вчерашнего вечера во рту не было и маковой росинки. Ноги сами понесли к расставленным угощениям, но и здесь Вернон меня опередил. Оказавшись у столика, он повёл рукой, и рядом возникли два удобных мягких кресла.

— Присаживайся, любимая. Выбор невелик. Нам лучше поторопиться, поэтому придётся довольствоваться простыми блюдами.

— М-м-м, — улыбнувшись, я потянулась к хрустящим хлебцам. — А ты, оказывается, умеешь готовить.

— Ты ещё многого обо мне не знаешь. — Чародей склонился надо мной, провёл рукой по щеке и с упоительной нежностью поцеловал в губы. — Как и того, насколько сильно я полюбил тебя, твою земную душу. Видящая показала мне ваш мир. Он прекрасен. Как и твой настоящий образ.