Николас тяжело вздохнул.

– Нет, ничего.

– Послушай, Нико! Для тебя я всего лишь девка, – горько сказала она. – Ты зациклился на мне, оттого что оказался у меня первым. Это тешит твое самолюбие. Но ты все еще подумываешь, как бы купить мое тело. Тебя не волнует все остальное!

– Это неправда! Ты храбрая и умная женщина. Я восхищаюсь тобой.

– Храбрая? – Она не поверила. – Когда же это я…

– Когда явилась в клуб «Романская вилла» с тем арабским парнишкой, – тихо ответил он. – Это было очень смело с твоей стороны.

– Храбрость здесь ни при чем – это глупость! Я не подозревала, во что ввязалась, не имела ни малейшего представления…

– Наоборот, – откликнулся он решительно. – У меня есть отличная идея. Во время репетиций ты делаешь громадную работу, все шоу держится на тебе одной.

Элис сделала глубокий вдох. Она понимала, что Крис Форбс был прав; Николас следил за ней неотступно. Откуда иначе ему было знать, что происходит во время репетиций? Некто, вероятно, нанятый детектив, проник в Дом Лувель. несмотря на усиленную охрану. Все это время они следили за ней и докладывали о происходящем Николасу Паллиадису.

Теперь Николас стоял перед ней, сжимая и разжимая руки, – верный признак его напряженности. О да, он, несомненно, желал ее. Думал ли он о ней, как о чем-то, что можно купить и владеть, уже не имело особого значения, потому что Элис любила Николаса Паллиадиса. Она никогда не решится рассказать ему, почему выбрала именно его в качестве любовника. Он бы ни за что не простил ей этого.

Что бы она ни делала, он все равно настигнет ее, подчинит своей воле, и она отступит перед силой его желания, бесконечной нежностью и неотразимой красотой.

Она попалась в собственную ловушку!

Когда он обнял ее, Элис не сопротивлялась. Его рот касался ее глаз, волос, кончика подбородка, пока Николас шептал о том, как она нужна ему, как она прекрасна, и том, как он страстно желает любить ее.

– Почему ты выбрала меня, – нежно прошептал ей на ухо Николас, – и преподнесла в дар свою невинность? Почему?

Его волновало множество вопросов, все еще оставшихся без ответа.

– Я… мне просто хотелось покончить с этим.

– Это не причина. – Он поднял глаза и посмотрел на нее, прищурившись. – Почему? – повторил он.

– А почему ты выбрал меня? – вспыхнула она. – Ты прошел в тот день за кулисы у Мортесьера и…

– Я знаю, что я делал. – Он глядел на нее сонным взглядом из-под тяжелых век. – Элис, – неожиданно произнес он, – ты понимаешь, что это для меня значит? Что я… – Он запнулся. – Я никогда не испытывал с женщинами ничего подобного.

Ее охватило чувство вины.

– Пожалуйста, я не хочу это слышать.

– Да, ты мой прекрасный рождественский подарок, – сказал он, нежно целуя ее в веки. – Мне никогда не забыть той ночи. Но ты не то, что я купил и оплатил по счету. Я не так глуп.

Глуп? Она посмотрела на него со страхом и восхищением. Рано или поздно Николас узнает всю правду. Она этого не вынесет.

– Прошу тебя, – прошептала она, – просто люби меня! – Элис притянула к себе его черноволосую голову. – Сделай так, чтобы я обо всем позабыла.

– Это нетрудно, – улыбнулся он. – Ах, Элис, мне всегда хочется любить тебя… нежно и неистово. Долго-долго…

Он прильнул к ней в глубоком, сводящем с ума поцелуе, быстро скользнув руками по ее телу. Элис не могла сохранять самообладание. Сознание близости его смуглого сильного тела переполнило ее вожделением.

– Скажи, что хочешь меня, – мягко приказал он, – когда я войду в тебя.

Она почувствовала первый толчок его сильной плоти, проникавшей в податливую глубину ее тела, и застонала. Видит Бог, она не хотела сдаваться, но не могла ничего с собой поделать. Она любила его.

– Скажи это для меня, дорогая…

– Я хочу тебя, – выкрикнула она, когда он мощно вошел в нее, снова и снова повторяя это движение, шепча у нее под ухом грубые и самые ласковые слова.

Неослабевающий напор его тела пробудил в Элис почти животную страсть. Выгнувшись, она приняла Николаса с не меньшим неистовством. Он крепко обнял ее, сжал в своих объятиях с такой силой, что, казалось, ничто уже не могло разъединить их, пока на самом пике страсти мир не взорвался для них на мириады частичек…

Элис сплела руки вокруг его тела, прислушиваясь к последним содроганиям. С неожиданной нежностью она погладила его плечи, спускаясь вниз, к рельефным мускулам спины и упругим ягодицам. Николас все еще тяжело дышал, пребывая во власти пронесшейся бури.

Спустя несколько секунд Элис вернулась в привычный мир своей комнаты, чувствуя боль во всем теле, – слишком пылко они предавались любви. Паллиадис лежал, уткнувшись лицом в ее плечо.

– Я сделал тебя счастливой? – спросил он.

Она только прижалась к нему, все еще не в состоянии произнести ни слова.

Николас приподнял черноволосую голову и задумчиво посмотрел на нее.

– Кого еще остается любить? – прошептал он у ее губ. – Только тебя. – Его слова звучали неожиданно грустно. – Тебя одну…

– Этого будет достаточно, – шепотом ответила она, крепко обнимая его.

– Правда? – неуверенно переспросил Николас. Но, казалось, был удовлетворен ответом.

Они нежились в объятиях друг друга, ласкаясь, делясь соприкосновениями, нежно перешептываясь. Через некоторое время Николас снова приподнялся и тяжело вздохнул.

– Мне нужно уже уходить. Я приехал прямо из аэропорта.

– Нет! – Элис обвила его руками. – Не сейчас. – Она не хотела отпускать его в тот враждебный мир, суливший им обоим одни горести.

Они снова любили друг друга. Было за полночь, и она понимала, что Николас устал. Они оба устали. Возможно, поэтому и любовный акт их был медленным, полным томительной нежности…

Элис проснулась от резкого телефонного звонка. Николас ушел, и только сбившиеся простыни напоминали об их свидании.

Элис протянула руку, чтобы включить лампу, испытывая смутное предчувствие беды еще до того, как подняла трубку.

На том конце линии раздался взволнованный голос Наннет:

– Мадемуазель, вы должны немедленно приехать в Дом Лувель! Здесь был пожар.

– Во всем виновата только эта дрянь! – Вся почтительность Наннет к принцессе Жаклин куда-то испарилась. – Эта маленькая шлюшка точно была ночью здесь наверху, в комнате дизайнера, и этот… – Она бросила на Карима недоброжелательный взгляд, – тоже с ней. Покуривал «травку», вместо того чтобы находиться на своем посту. Теперь, – Наннет жестом обвела обгоревшее помещение ателье, – глядите, что случилось!

Элис, с трудом переводя дыхание, прислонилась к стене. Выскочив из такси, она стремительно поднялась на четвертый этаж Дома Лувель, где находилось ателье. Хотя Наннет и сообщила ей по телефону, что Кариму удалось справиться с пожаром без посторонней помощи, Элис почему-то ожидала увидеть комнату, всю объятую пламенем.