будто прислушиваясь. — Тишина! Все те, кого ты повел за собой, теперь кормят червей на заднем дворе Вельярово, а остальные забились по углам и носа не кажут, опасаясь моего возмездия. Никто больше не захочет иметь с тобой никаких дел. Никто не рискнет перебегать мне дорогу. Ты остался в полном одиночестве, дорогой. И я теперь могу делать с тобой все, что захочу.

— Ты не посмеешь! — ее собеседник предпринял последнюю отчаянную попытку контратаковать. — Я слишком ценен для Стаи!

На какое-то мгновение Оксана застыла, глядя на него широко распахнутыми глазами, а потом звонко рассмеялась.

— Ценен? И чем же? Я в любой момент могу найти тебе замену, у меня теперь выбор союзников широк как никогда. Так что вся твоя ценность и значимость — пшик!

— Ты связалась с людьми! — ее оппонент окончательно перешел на сиплое шипение.

— Да, — девушка кивнула. — И, знаешь ли, мне это нравится! Ты только представь, что любой из тех, с кем ты пересекаешься в течение дня, может оказаться моим агентом. Водитель, охранник, повар в столовой, твой заместитель… да мало ли кто еще. И у тебя не будет никакой возможности определить, кто есть кто. Ты будешь под моим неусыпным присмотром постоянно, а потом нужда в тебе и вовсе отпадет. Зачем всецело полагаться на кого-то одного, да еще столь ненадежного, когда вместо этого можно воспользоваться услугами целой дюжины верных и преданных. Пусть даже это всего лишь люди.

— Ты попрала самую основу Правил!

— Напротив, я написала новые! И они куда лучше прежних, поскольку открывают более широкие перспективы для развития и процветания Стаи, обеспечивая при этом качественно иной уровень безопасности. Я уже вижу обновленную структуру Совета, но, увы, для тебя в нем места не нашлось. На тебя у меня заготовлены иные планы.

— Какого рода?

— Я сделаю тебя своим любимым мальчиком для битья, — Оксана вскинула руку и ухватила мужчину за ухо, выкрутив его словно нашкодившему пацану. — Да-да, ты станешь тем самым, всеми презираемым и забитым изгоем, на котором срывают зло все, кому не лень. Я буду приберегать для тебя откровенно провальные поручения, от которых отказались все остальные, и ты будешь раз за разом оказываться виноватым в их невыполнении. Я изыщу способ сделать тебя ответственным за все неудачи и провалы, допущенные другими. Ты возненавидишь всех и вся, но будешь вынужден терпеть унижения, не видя выхода. Я же тебя знаю, у тебя никогда не хватит духу ни оставить Стаю, ни отказаться от депутатского мандата, поскольку остаться в одиночестве на обочине жизни тебе, привыкшему находиться в центре внимания, будет стократ страшней. Я превращу твою жизнь в ад, и смерть будет казаться тебе лучшим исходом, однако на нее можешь не рассчитывать, я позабочусь, чтобы ты жил долго.

Она отпустила его ухо и отступила на шаг. В ее пылающем взгляде явственно читалось, что она полна решимости воплотить все сказанное в реальности. И, заглянув Оксане в глаза, Анатолий заметно побледнел, отчего контраст с пламенеющим ухом стал еще ярче.

— Ты — чудовище, — прошептал он.

— Спасибо на добром слове, — Оксана кивнула, и огонь в ее глазах немного утих. — Впрочем, если хочешь, можно рассмотреть и альтернативный вариант.

— Какой? — в свете открывшихся перспектив он был готов хвататься за любую соломинку.

Вместо ответа Оксана протянула ему свою правую руку, повернув ее тыльной стороной вверх.

Иногда полная и безоговорочная капитуляция — не столько верный, сколько единственный выход. Мужчина наклонился и осторожно поцеловал протянутую кисть.

— Послушно, быстро и старательно, — напомнила Оксана, подозвав щенка и передав поводок своему визави. — Думаю, нас уже заждались.

Выйдя из приемной, они оказались в просторном кабинете, где к этому моменту уже толпилось изрядное количество посетителей. Люди оживленно разговаривали и смеялись, не забывая подхватывать с проплывающих мимо подносов бокалы с шампанским и закуски. Все это сборище пребывало в состоянии непрерывного броуновского движения, которое на первый взгляд казалось хаотичным, но, присмотревшись, можно было заметить, что все крутится вокруг вполне очевидного центра, коим являлся высокий худощавый мужчина, чьи темные волосы уже были тронуты сединой и изрядно прорежены прожитыми годами вкупе с непростой и нервной работой. Возвышающийся над головами большинства присутствующих, он, в расстегнутом светлом костюме, выглядел как ось, на которую была насажена окружающая суматоха.

Все, кто имел с ним дело, характеризовали Руслана Погожина, главу фармацевтической компании «Бионом» как человека умного и рассудительного, способного просчитывать ситуацию на несколько шагов вперед и никогда не принимающего решений под влиянием сиюминутных эмоций. Говорил он всегда медленно, с большими паузами между отдельными фразами, что, однако, означало отнюдь не заторможенность ума, а желание тщательно выстроить свою речь, прежде чем ее озвучивать.

Мнения о нем, как и о любом столь крупном бизнесмене, разнились от презрения и ненависти до восторженной зависти, но все сходились в одном — в фармацевтической области он располагал непререкаемым авторитетом и его компания являлась неоспоримым лидером в целом ряде областей. И лишь одно пятно омрачало безупречное полотно его репутации — недавний развод.

На Оксану и ее спутника никто не обращал внимания, а потому, подождав немного, она негромко скомандовала:

— Кашмир, голос!

Щенок звонко тявкнул, и все разговоры немедленно смолкли. Руслан вышел вперед, раскинув руки в стороны.

— Анатолий Сергеевич! Что это за чудо у вас?!

— Родезийский Риджбэк! — отчитался тот с напускным рвением, стараясь встать так, чтобы его пламенеющее ухо оставалось в тени. — Единственная официально признанная африканская порода! Раньше использовалась при охоте на львов.

— Я смотрю, поездка в ЮАР не прошла для вас даром, — Руслан присел на корточки, и щенок немедленно привстал на задние лапы и лизнул его в щеку, — вот только где мы с ним в Подмосковье будем львов-то искать? В зоопарке, что ли?

Несколько человек послушно хихикнуло.

— Думаю, охоту вполне можно заменить совместной пробежкой до зоомагазина, — попытался сострить Анатолий, — за свежей львятиной.

— А инструкция к нему будет? Ну, там, как часто его заправлять нужно, какой межсервисный интервал, и где у этого безобразника кнопка?

Руслан взял голову щенка в свои ладони и слегка потеребил его, отчего тот пришел в полнейший восторг, и хвост-пиявка завертелся, что твой пропеллер.

— Я пригласил специалиста, который ответит на любые ваши вопросы, — Анатолий отступил в сторону, пропуская Оксану вперед. — Вот — Вельгер Оксана Кирилловна, прошу любить и жаловать.

— Какая похвальная предусмотрительность! — немного озадаченно протянул Руслан, поднимаясь на ноги. В его глазах промелькнула искорка интереса.

Все выглядело так, будто он, да и другие присутствующие заметили ее присутствие только что. На лицах людей читались