об одном – никогда не возвращаться, а сейчас еду в карете с мужчиной, который меня безмерно раздражал, и боюсь за его жизнь, больше, чем за свою.

– Прибыли, – едва слышно проговорил Фестер, стоило карете остановиться, чуть помедлив, добавил, – накиньте плащи, чтобы ваши лица не были видны и, ваше высочество… я верю, что вы не забудете того, кто помог вернуть вам трон.

– Не забуду, – ответил Кеннет, первым выбираясь из кареты. Следом вышел Фестер, после, поддерживаемая за руку, едва не запутавшись в подоле, чертыхаясь про себя, выползла я.

Заходить во дворец, где тебе желают смерти, было очень волнительно, шествуя мимо стражников, опасливо поглядывая на суровых мужчин из-под капюшона, я невольно замедляла шаг. Казалось, ещё немного, и мы попадём в ловушку, из которой нам никогда не выбраться. Но вот мы благополучно прошли высокие, широкие двери в западной части замка, буквально пролетели один коридор, второй, третий, петляя по иногда очень узким и тёмным проходам, я то и дело бросала вопросительные взгляды на мужа и, видев его ободряющую улыбку, мгновенно успокаивалась.

– Пришли, – едва слышно прошептал Фестер спустя, наверное, полчаса нашего безумного бега, остановившись на пересечении двух коридоров. Кеннет кивком подтвердил слова графа, слегка сжал мою ладонь, а граф, вдруг растянув губы в шальной улыбке, став похожим на мальчишку, проговорил, – ваше высочество, удачи нам!

– Фестер… битвы не будет, – произнёс Кеннет, своими загадочными словами изумив графа безмерно, взяв меня за руку, широким шагом направился к массивным распашным дверям.

– Он жив! Жив! – раздался потрясённый возглас стражников, оба мужчины, выхватив оружие, бросились наперерез к нам, но всего лишь одним взмахом руки Кеннет превратил их в жалкие кучки пепла.

– Это… это невероятно, ваше высочество, – сиплым голосом заговорил Фестер, ошеломлённым взглядом взирая то на Кеннета, то на то, что осталось от преданных королеве стражников, издав истеричный смешок, прошептал, – да, битвы не будет.

– Открывай, пусть встречают своих короля и королеву, – приказал его высочество, подмигнув графу, двинулся к двери, продолжая крепко держать меня за руку.

Что сказать, наше появление в золотом зале произвело фурор, сотни удивлённых глаз, испуганные гримасы разодетых придворных, приоткрытые от изумления рты. Их оцепенение длилось недолго, свора гиен тотчас бросилась к нам, но, остановившись всего в десяти метрах, замерли, ожидая приказ королевы. И преданных её величеству было много, действительно много, мой муж тоже не спешил… он медленным взором окинул зал, приглашённых, наконец остановил свой взгляд на королеве, заговорил:

– Не вижу радости в твоих глазах… разве так встречают своего короля?

– Кеннет… мой мальчик, – театрально всхлипнула «тётушка», чуть помедлив, торжествующим и противным голосом рявкнула, – он погиб! А ты жалкая пародия на принца… схватить обоих!

– Кристалл! – тут же выкрикнул мужской голос, от толпы отделился незнакомец и, вытащив из-за пазухи небольшой свёрток размером всего с гусиное яйцо, громко объявил, – кристалл подтвердит, принц это или самозванец!

– Да! Кристалл! Кристалл! – раздалось со всех сторон, голосов было немного, но даже эта маленькая кроха разозлила королеву.

– Убить! – рыкнула Мигнон, её лицо исказилось ненавистью, и свора, что стояла безмолвно, ожидая приказа её величества, тотчас кинулась на нас. От злобного оскала, от ярости, что несли в себе эти люди, я, невольно зажмурив глаза, с ужасом слушала испуганные крики, визг дам. Казалось, страх густой патокой растёкся в воздухе, отчего стало трудно дышать… не знаю, сколько прошло времени, истошный крик исчез, а в зале воцарилась гнетущая тишина. Чуть приоткрыв глаза, беглым взглядом окинув помещение, заметила сбившихся у стены придворных, которые со страхом взирали на Кеннета. Посмотрела на ровный слой пепла, которым почему-то был припорошён весь пол в зале, едва слышно прошептала:

– А где Мигнон?

– Она была умной женщиной и понимала, что живой ей из дворца не выбраться… – ответил муж, снова взяв меня за руку, стиснул в своей, словно ища точку опоры и поддержку, взглянув на меня, нежно улыбнулся.

– Там, где-то среди остального пепла, – проговорил Фестер, очумелым взором осматривая зал, вдруг громко закричал, – да здравствует его величество Кеннет! Да здравствует её величество Вайлет!

Эпилог

– Они приехали? – взволнованно прошлась по комнате и, наверное, в десятый раз спросила об этом у Рейчел – моей фрейлины.

– Да, ваше величество, Ирвин сообщил, что их ведут в ваши покои, – улыбнулась девушка, дочь графа Олсона, скромная и умненькая брюнетка. С ней мы вот уже неделю разрабатываем план расселения жителей из убогих и полуразрушенных районов Вистерии. К сожалению, пока у меня и у Кеннета все наши грандиозные планы только лишь на бумаге, и это сильно удручало. Я, конечно, понимала, что с коронации прошло всего чуть больше месяца, что прежде необходимо навести порядок внутри дворца, «прочесать» всех недовольных, а это приходится делать его величеству, так как только он умеет считывать людей, распознавая – правду говорит придворный или нет. А это всё время, да и людей, которым мы доверяем, у нас немного, поэтому всё слишком затянулось.

– Ваше величество! Миссис Верина, мистер Ичен, мисс Мей и мистер Рори прибыли, – торжественно сообщил один из стражников, высокий, плечистый парень, которого приставил к моей королевской персоне Рейнард.

– Ура! Пусть заходят, – радостно воскликнула, успела заметить мелькнувшую улыбку на лице стражника, который уже привык ко мне и прекратил изумляться после каждой моей фразы.

– Как прикажете, ваше величество, – ответил Хью, почтительно склонив голову, исчез за дверью, в которую уже через пять минут степенно зашёл мистер Ичен, очарованная и немного смущённая Верина, важный Рори и малышка Мей.

– Тьяна! – радостно взвизгнула девчушка, обруливая Рори и Рейчел, пронеслась мимо чайного столика, обхватив мою шею ручками, повисла словно обезьянка, – Тьянка, ты королева!

– Ага, сама в шоке, – рассмеялась, звонко расцеловав в обе щёчки ребёнка, покружив вокруг себя, проговорила, – как я по вам соскучилась. Верина! Рори, ты такой взрослый… у тебя там что, уже усы растут?! Ичен, не удержался и рассказал, да?

– Да, ваше величество, – улыбнулся мужчина, но заметив мои сурово сдвинутые брови, тут же поправился, – Тьяна… не смог скрывать от семьи, дети переживали, да и Верина места себе не находила. А вот Барри не знает и пребывает в крайнем замешательстве, не понимая, почему его и нас пригласили во дворец, – со смехом закончил Ичен.

– А где он? – спросила, красочно представив себе удивление Ичена, когда и он тоже узнает, зачем их пригласили.

– Да рядом был, где-то задержался, – с недоумением проговорил Ичен, обеспокоенно оглядываясь.

– Я посмотрю, ваше величество, – тут же отреагировала Рейчел, но не успела и шагу ступить, как дверь снова распахнулась и в покои вошёл Кеннет, а следом за ним с очумелым взглядом Барри.