По наитию я поднял удочку и попытался рассмотреть силуэт охотника за охотниками через сканер: мы ведь тоже проехали мимо этой рощи, не увидев признаков опасности. Разглядел что-то плохо опознаваемое с огромным трудом: судя по всему, чешуя монстра блокировала магию. Стелс-крокодил с повадками льва или гепарда, какая прелесть. Твою ж мать.

— Может, и зря я отговорил тебя нанять несколько бойцов поприличнее из оставшегося в городе сброда, — наблюдая за трапезой рептилии, против воли признался чутка побелевший лицом гном. — Такие кракозябры всегда почему-то знают, кто в отряде слабее и стараются сцапать сначала их. Ночью ведь этакую лапушку и не заметишь, пока она не начнёт тебя жевать. И, главное, в бестиарии этой зубастой чешуйчатой хрени нет, я точно помню. Вот и поди узнай на глаз, к чему у неё слабость?!

— Тебя только крокодил смущает? — подумав, уточнил я. Волк скрылся в ненасытной утробе не особо-то и пережёванный одним куском, после чего ящер ленивой походочкой удалился назад в своё укрытие.

— Из тех милых зверушек, что должны тут жить? — с сарказмом переспросил меня Перегрин. — Ну как бы да. Считалось, что в предгорьях кроме гигантских пауков опасных засадных хищников нет. А членистоногие отлично обнаруживаются магией загодя.

— Тогда я знаю, как избежать “невидимых” засад, — кивнул ему я.

— И как?

— Выбираться из ловушки быстрее, чем она захлопнется. Доставай свои лошадиные эликсиры.

* * *

Даже меня гонка через лес — степь окончательно уступила свои права ему, стоило начаться предгорьям — несколько… нет, не вымотала, скорее — достала. Что уж говорить об одоспешенном подгорнике. Лошадям тоже досталось, но решение напоить их стимулятором оказалось верным: трижды нам пришлось уходить из-под атаки местного зверья. Все три раза ни я, ни гном не заметили угрозы до самого последнего момента. Богатый, мать его, животный и растительный мир, отличная, чтоб ей сдохнуть, экология!

Особенно обидно было за едва не полученные люли от небольшого стада оленей: мы их даже не пытались тронуть, просто мимо проезжали. Но нет, и эти попытались насадить нас на свои острые рога! Зачем, спрашивается?! Я же видел, они листья и мох жрали! Хоть отстали быстро, а то попасть в преследователя на скаку из седла только в вестернах у ковбоев получалось.

В какой-то момент нам повезло: попался спускающийся по склону ручей, даже, можно сказать, очень мелкая речка — и мы, плюнув уже на попытки выйти именно к устью моей долины, просто погнали маунтов вверх по течению. И гнали до тех пор, пока русло не упёрлось в озерцо под каменный обрывом, которое, в свою очередь, наполнялось крохотным, но очень звонким водопадиком.

— Мы уже довольно высоко, смотри, лиственные породы сменились ёлками да соснами, — привлёк моё внимание Перегрин.

— Хочешь сказать, мы выбрались из владений хищников, так как покинули ареал обитания их основной кормовой базы? — рассеянно уточнил я, пытаясь понять, сглаживается ли каменный карниз справа или слева, или так и тянется, отрезая путь наверх. Надо забраться на него, что ли…

— Талик.

— А? — странный тон попутчика заставил меня оглянуться на сына гор и незаметно подобраться. — Что?

— Знаешь, пока я не решил взбрыкнуть и не ушёл из семьи, мне успели дать хорошее образование, — задумчиво поглядел на меня бородач. — И, уж поверь, Дипперстоуны не скупятся на оплату наставникам для недорослей. Так что я тебя понял, в смысле, и фразу, и логическое построение. А также разобрался со структурой союзного межгильдейского договора, когда ты мне её объяснил. Уверен, что с прицелом-сканером тоже научился бы работать, за недельку-две. Но это я. И то рядом с тобой регулярно чувствую себя тупым, как пробка!

— В наёмники идут совершенно разные разумные по разным причинам, — как бы “намекнул” я. — Гильдейцами, знаешь ли, не рождаются.

— Как сказать, — возразил он мне. — Ты не выглядишь не то, что старым — просто пожилым, однако у тебя “с собой” полномочия рулить внешней политикой весьма уважаемой организации. Совершенно оправданные, хочу заметить, с твоей подготовкой и опытом…

— Ты меня в дети сэра Макса только что записал, что ли?! — я наконец понял, к чему Перегрин клонит.

Представив реакцию Сталка, я не выдержал и расхохотался! Денёк выдался напряжённым, около озера на нас пока никто не напал, вот и случилась небольшая разрядка. И едва не подавился собственным смехом из-за следующей фразы подгорника:

— Я бы скорее поставил на папу-короля какой-нибудь продвинутой державы…

— Кха-кха-кха!

— Потому что с отцом-Изыскателем ты бы вперёд научился мастерски уничтожать врага, читать следы и драться чем угодно, нежели извивам международных отношений и экономике. Без обид, но ты драться голыми руками не умеешь, да и всё снаряжение заточено на возможности нанести один смертельный удар. Боец ни за что б так не экипировался бы. Особенно планируя рейд в Дикие земли.

— …Уел, — честно признал я, после паузы. Вот блин, “открытие”: неписи, ставшие полноценными разумными, умеют держать глаза открытыми и делать выводы. Особенно если вы в походе бок о бок несколько дней. — Но ты ведь не ждёшь, что я сейчас возьму и рассыплюсь в откровениях?

— Достаточно будет, если ваше высочество, испытывая нужду в строителях, не забудет про такого замечательного подрядчика, как Дипперстоуны, — картинно потупил глазки гном. Не без доли издёвки, но и явно не просто в шутку. — Одному из которых ты самую чуточку должен…

— С отцом успел помириться, — заключил я и возмутился. — Эй, ты сам со мной пошёл сюда!

— А красавицу-эльфийку, которую я пять лет обхаживал, тоже сам у себя увёл? — совсем уж с ядовитой иронией поинтересовался он у меня.

Вот… засранец!

Уже набрал воздуха в лёгкие, чтобы ответить не менее едко, но дикоземью, похоже, надоело слушать как мы болтаем, забыв, куда забрались. Кристально-чистая вода и проникающие через еловые лапы косые солнечные лучи дали мне разглядеть некое движение — а дальше сработал рефлекс. Не думая, как тогда, при атаке носорога, я вскинул артефактный щит — и страшный удар пришёлся в сгустившуюся на миг плёнку магии!

Наверное, это было больно — голову размером в половину малолитражки, венчающую длинную мускулистую шею в бахроме кожаных складок, аж мотнуло. После чего противник почти мгновенно скрылся под водой… где до дна