— Я-то тут новичок, а вот они все явно именно так и думают, — я махнул рукой в сторону горизонта.

Немного погодя после того, как экспедиция скрылась из виду, следом за разношёрстной армией двинулись хорошо подготовившиеся к дальнему походу небольшие отряды с избыточным количеством заводных коней. Не иначе как рассчитывая помародёрить втихаря на месте большой битвы. Планы, понятное дело, особенно истинные, до них никто не довёл — но сложить два и два получилось почти у всех. Только одни решили рисковать так рисковать, увязавшись за гильдейцами под контролем Синдиката, а другие просто решили обделать свои дела на временно ставшей сильно менее опасной территории.

Старатели, собиратели трав, охотники, добывающие мелкого зверя, а не монстров — все они выдвигались совсем уж малыми группами и поодиночке, нередко очень сомнительно вооружённые. Этих получилась целая волна, даже с такого расстояния видимая невооружённым глазом. Словно этакий отлив, или не знаю даже с чем сравнить. Потому что муравьи от своей кучи по дорожкам выдвигаются, а тут как тараканы врассыпную. Но и эти оказались не последними.

Дождавшись, пока добытчики затеряются где-то у горизонта, Фронтирбург, поднатужившись, исторг из себя последних из последних. В обносках, кривые-косые, кто на невообразимо заезженных клячах — но больше на своих двоих. Обязательно с каким-нибудь метательным оружием типа лука или разваливающегося от старости и плохого ухода самострела. Сторонясь друг друга — наверняка ещё и скаля рожи конкурентам — эти тоже потянулись на восток, то и дело наклоняясь к самой земле. Не все, далеко не все ловцы удачи за хвост из относительно мирных промысловиков вернутся домой. Правда, этой швали, полагающей, что лучше и проще резать своих, чем общих врагов, вернётся ещё меньше.

— И ни одного монстр-разумного, — под нос себе задумчиво прокомментировал я.

— Насколько я знаю, некоторые авантюристы из этой братии пытались тут поселиться, да не вышло, — валяться на черепице и плевать в небо Перегрину явно было скучно. — Только к тому светлому моменту, когда мы, гномы, дотянули сюда “железку” — их уже раза три как на корню вырезали другие жители. Типа как “шпионов скверны”. Новые больше не суются. Или сбегают сразу же, благо для этого только билет и купить теперь.

— Что, и светлых тоже? — удивился я. — Их ведь, как говорят, скверна почти не берёт.

— Светлый, тёмный, нейтрал, — гном сплюнул через край крыши. — Пьяному до синевы нищему отбросу не всё ли равно?

Миры разные, но кое-что отнюдь не меняется. К сожалению, далеко не лучшее.

— Ты ещё не высмотрел, что хотел? — тем временем не утерпел Дипперстоун.

— Высмотрел, — обрадовал я его. — Вот теперь и нам можно начинать неторопливо собираться, а там и выезжать.

— Что, прямо на ночь глядя? — удалось удивить мне собеседника.

— Те, как ты выразился, “отбросы”, что потеряют след — как раз завтра с утра потянутся назад. И все увяжутся за нами, увидев наше отбытие. Лучше заночуем не так далеко, но замаскировавшись, и мимо себя их пропустим. А самых глазастых и зацепивших наш след — перебьём. Издалека.

Я выразительно похлопал по удилищу.

— Не буду спрашивать, откуда у тебя такая игрушка и зачем нужна, — бородач покосился на артефактную связку метатель-катушка-прицел. — Но, может, скажешь хоть, куда вообще хочешь попасть? Провизию там в нужном объёме взять, выбрать, что из снаряжения тащить…

— Скажу, — я уже прикинул и понял, что власти Анфилад, после того, как я засветился, обязательно докопаются до тех строителей из числа своих, кого я водил возводить замок, и секрету придёт конец так и так. Но вот прямо сразу и сейчас всю инфу сливать тоже излишне. — Отсюда пять-семь дней пути вдоль гряды, потом по предгорьям вверх. Там, где начинаются собственно горы, есть одна укромная небольшая долинка… пока я умолчу, что внутри. Думаю, у её устья тебе не придётся ждать меня дольше трёх дней. Ну и на обратный путь стоит заложиться.

— Семь плюс три, — Дипперстоун поморщился. Вот теперь он действительно напрягся… слегка. — Если случится накладка и племена вместо того, чтобы сцепиться с Фалангой, двинут на город, некоторые окажутся совсем недалеко… Возьму лошадиных эликсиров, чтобы получилось убраться поскорее.

Хмм… Мне кажется, или стоило Аше удалиться — и у Перегрина включились мозги? Удивительный феномен.

* * *

К северу от хребта облесенные предгорья переходят в лесостепь, которая дальше к северу опять зарастает лесом. Могу поумничать и сказать, что всё дело в ветрах, которые несут влагу на юг и вынужденно проливают её у естественной преграды… но не буду. Я не геолог ни разу, так что мои догадки стоят примерно столько же, сколько выеденное Перегрином на привале варёное яйцо. Хотя скорее всего они правильные — ведь с этой стороны больших рек нет, а с южной ледники ни много, ни мало питают Великую и её притоки. С другой стороны, стоит могучей реке отвернуть от гор к морю — и за ними вообще пустыня встаёт, край которой использует Кристальный. Короче, всё это пока не важно.

Мы действительно выехали за пределы Фронтирбурга, когда солнце скатилось нам за спины и проехали всего ничего — километров пять, наверное. Нас приняла одна из куп деревьев, раскиданных тут и там — если смотреть в сторону гор, казалось, что эти кущи складываются в стену леса. Но нет, сплошные заросли стоило искать или у гор, или у рек. В общем, своеобразная местность: вроде как и дрова не проблема, и обзор какой-никакой есть. Но костёр мы разложили, конечно, в глубокой яме, чтобы даже отблески пламени не вырвались, а разожгли и вовсе как стемнело, дабы не выдать себя дымом.

Дипперстоун ворчал себе под нос, но с удивительной лёгкостью справлялся с походными хлопотами — мне аж даже завидно стало. Выучили его что надо. Вплоть до того, что гном точно знал, насколько холодно будет ночью — оказалось тут, к северу от гряды, куда холоднее именно в тёмное время суток. И ещё много чего по мелочам учёл, типа запаса репеллента, без которого лошади беспрерывно всхрапывали и дёргались, атакуемые мошкой. Да, повезло мне со спутником: сомневаюсь, что обычные наёмники взяли бы припасы в расчёте ещё и на нанимателя. Наоборот, сидели бы и злорадствовали на привалах втихаря.

Утром оказалось, что