– Некоторое время – это сколько? – ворчливо осведомилась Тепси. – Мне, знаешь ли, вовсе не светит оставить в этих руинах красоту и здоровье.

– Нам тоже, – кивнул Тьюби и опустил бинокль. – Хотя без красоты мы и так вполне обойдемся. Было бы здоровье. Но, если я ничего не путаю, вы сами напросились в этот рейд. Так что будь любезна, Тепси, избавь меня от нытья, хорошо? Я готов слушать или конструктивные предложения или, на крайний случай, милую, способную развлечь, болтовню. Но только не нытье. В особенности, женское.

Тепси уж совсем, было, собралась ответить соответствующим образом, но поймала строгий взгляд Каси и сдержалась.

– Нам приказано произвести разведку, – сказал Бес. – И я намерен выполнить приказ. В конце концов, мы пластуны и это наша работа. А здесь мы еще ни разу не были.

– У тебя есть какой-то план? – осведомилась Кася. – Нас всего пятеро, а эти развалины занимают такую площадь, что тщательно все осмотреть не хватит, наверное, и года.

– А нам каждый дом обнюхивать и не нужно, – объяснил Тьюби. – Нам, главное, выяснить живет здесь кто-нибудь или нет.

– Ты имеешь в виду людей? – вскинула брови Кася.

– Людей, мутантов – назови, как хочешь. Разве вас, сестер-гражданок, никогда не интересовали подобные места?

– Нет, – покачала головой Кася. – Не интересовали. Они слишком тесно связаны в нашем сознании с тем ужасом, который вы, мужчины, устроили сто пятьдесят лет назад. Эти мертвые радиоактивные пятна по всей планете… У нас хватает иных дел.

– Хм, – ухмыльнулся Фат Нигга. – Я всегда считал, что женщины любопытны.

– Это верно, – сказала Тепси. – Но нам интересно только все живое. Это вас, мужчин, вечно тянет к мертвечине.

– Может, хватит? – с ленцой проговорил Рэй Ровего. – Вчера, кажется, уже наговорились на эту тему по самое не могу. Мужчины, женщины… Откуда вы знаете, живой этот город или мертвый? Крыс помните? Вот то-то и оно.

– Ой, только не надо нас пугать, хорошо? – воскликнула Тепси. – Сам, гляди, не испугайся. До икоты.

– Отставить, – приказал Бес. – Я ведь предупредил уже. Или конструктивные предложения или развлекательная беседа. Никакого нытья и, тем более, ругани.

– Да мы и не ругаемся вовсе, – удивилась Тепси. – С чего ты взял? Лично мне, честно признаюсь, элементарно страшно туда соваться. Вот я и стараюсь таким образом свой страх заглушить. Мелю языком всякую чушь. Мальчики, не обижайтесь на меня, хорошо?

С этими словами она звонко чмокнула в щеку сначала Ровего, потом Ниггу, а затем, секунду поразмыслив, и Тьюби.

– Ух! – констатировал Фат. – А вот за это я женщин люблю. Прямо как свежим ветром пахнуло. Мы, мужчины, так резко меняться не умеем.

– А кто сказал, что я изменилась? – подмигнула ему Тепси. – Может, это я только притворяюсь и ввожу вас в заблуждение?

И первая рассмеялась.

– Ладно, – погасил остатки улыбки Бес. – Вечер близко. Предлагаю дойти сегодня до берега реки. Как раз пересечем юго-восточную часть по этой же дороге и оглядимся слегка.

– А потом? – не удержалась Кася.

– А потом солнце зайдет, – сказал Тьюби. – Подыщем место для ночлега, а уж утром разберемся, что, как и куда дальше.

Начальница Службы FF четвертого сектора Лилу Тао была в отвратительном настроении.

Не далее, как два часа назад, она получила грандиозный втык от Йолике Дэм и до сих пор не могла окончательно прийти в себя. Втык этот Лилу ощущала внутри своего организма чуть ли не физически. И назвать это ощущение приятным никак не могла. То, что разнос Йолике устроила не только ей, но и начальницам других секторов, не слишком утешало. Лилу Тао обладала крайним честолюбием, служила отменно и серьезное взыскание последний раз получала еще в пору курсантской юности, когда однажды на целых шесть часов опоздала в расположение училища из увольнительной.

Хуже всего, что втык был по делу.

Нет, разумеется, если отнестись к вопросу подготовки подразделений Службы FF к предстоящей войсковой операции с известной долей снисходительности, то картина вырисовывалась самая безоблачная. Техника в полном порядке, личный состав бодр, здоров и полон энтузиазма. Но, ежели копнуть глубже… Н-да.

Йолике и копнула.

А она, Лилу Тао, видимо, настолько привыкла, что ее сектор из года в год по результатам проверок становится, чуть ли не автоматически, лучшим в городе, что излишне расслабилась и не отнеслась, как должно, к порученному делу.

Стыд и позор.

Разнос, устроенный Лилу своим подчиненным, сразу после совещания у Йолике Дэм помог выпустить самый ядовитый пар, но полного облегчения не принес.

Рабочий день подходил к концу и, в принципе, можно было уже идти домой, но Лилу оставалась у себя в кабинете и, чтобы хоть как-то отвлечься от самоуничижительных мыслей, в сотый, наверное, раз перепроверяла графики подготовки личного состава ко дню «икс».

Телефонный звонок отвлек ее от постылых компьютерных распечаток.

– Тао слушает, – сказала она в трубку, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Ты чего рычишь? – раздался на другом конце провода голос близкой подруги Эль Мирры. – Начальство пистон вставило? Так надо, наоборот, удовольствие получать.

– Извращенка, – буркнула Лилу.

– Я такая, – весело согласилась Эль Мирра. – Мне после любого пистона хорошо становится. Ну, или я внушаю сама себе, что мне хорошо. Слушай, чего я тебе звоню… Выручи меня, а?

– Что-то случилось? – встревожилась Лилу.

– Ничего особенного. Кроме того, что у меня сегодня комиссия из Департамента воспитания и обучения.

– Ну и что?

– А то, что по плану они должны посетить урок патриотизма в средних классах. Урок сводный, вечерний, в актовом зале. И на этот урок обещала прийти Кася Галли, чтобы рассказать девочкам о целях и задачах нашей доблестной Службы FF. Знаешь такую?

– Касю или Службу?

– О, слышу, тебе стало легче. Шутишь. Уже хорошо. Касю, разумеется.

– Знаю. И Касю знаю, и Службу тоже. Но ведь Кася…

– Вот именно. Кася прибыть не может. Это я только что выяснила. И замены у меня, естественно, нет. Выручай, подруга. Потому что, кроме тебя, совсем некому. А иначе меня ждет грандиозный пистон.

– Ты же любишь пистоны.

– Люблю, – подтвердила Эль. – Но до определенных размеров. Когда еще влазит. А меня ждет такой, что никакая… не вместит. И так они у меня отыскали… э-э… определенные недостатки в обучении и воспитании. Прямо даже не знаю, что на них нашло. Казалось бы, обычная комиссия – я десятки таких переживала, а зверствуют прямо как стая голодных волчиц. Ну, так что, прикроешь мою нежную задницу?