Лилу задумалась. Сегодняшний вечер у нее был совершенно свободен. Иное дело, что выступать перед детьми, да еще и в присутствии комиссии, не было никакого настроения. Во-первых, она никогда этого не делала…

– Когда все закончится, – быстро сообщила подруга, – обещаю поход…. в одно веселое место. За мой счет.

– Это взятка? – деловито осведомилась Лилу.

– От чистого сердца. Большого и любвеобильного. Я так и так хотела тебе предложить, тем более что завтра выходной, а тут эта комиссия и Кася…. Ну, как?

– Хорошо, – согласилась Лилу и поняла, что ее настроение весьма улучшилось. – Когда нужно быть?

– Через полчаса сможешь?

– Это даже для меня слишком. Жди через сорок минут, – ответила Тао и повесила трубку.

С нынешней директрисой крупнейшей в городе школы-интерната Эль Миррой Лилу Тао дружила недолго, – около трех лет – но близко. Они познакомились на ежегодном торжественном приеме у Первой, устраиваемом 14 августа в День Обретения Свободы. В этот день сто сорок четыре года назад женские воинские отряды наголову разбили последнюю объединенную группировку крупнейших мужских банд, пытающихся захватить город. После чего женское владычество на планете установилось окончательно.

По многим причинам Лилу Тао практически не имела близких подруг в Службе. То же самое, как оказалось, могла о себе сказать и Эль Мирра.

Может быть, именно то, что их служебные интересы не пересекались никоим образом, и сыграло роль основного фактора в зарождении этой дружбы. Обе они были молодыми, красивыми и честолюбивыми женщинами, тем не менее, остро нуждавшимися в близкой подруге. Которая поймет тебя, как саму себя, и примет твои проблемы, будто собственные.

На освежающий душ и легкий макияж у Лилу ушло не более десяти минут. Ехать, однако, предстояло на другой конец города, и она, поколебавшись, выбрала не метро, а машину.

Знаменитыми транспортными пробками древности город не страдал. Во-первых, личный автомобиль стоил довольно дорого, и далеко не всякая сестра-гражданка могла себе его позволить. Во-вторых, далеко не всякая сестра-гражданка хотела иметь личный автомобиль. В-третьих, общественный транспорт в городе, а также пригородные сообщения и сообщения между крупными городами были настолько хорошо развиты, что надобность в личном автомобиле для очень многих просто-напросто отпадала. А вопросы престижа волновали современных женщин в гораздо меньшей степени, чем когда-то их предшественников – мужчин.

Но у Лилу Тао машина была.

Начальница четвертого сектора Службы FF города как раз относилась к тому немногочисленному типу женщин, для которых очень важна полная свобода передвижения и независимость в их средствах.

Автомобиль, несомненно, такую свободу, а заодно и независимость, предоставлял. Но он же требовал и ответственности. В том смысле, что полиция города крайне щепетильно относилась к соблюдению правил дорожного движения и нещадно штрафовала нарушительниц за любую провинность, не взирая на ранг, возраст, общественное положение и толщину кошелька.

Разумеется, был у Лилу и служебный транспорт.

Но использовать бронекар для того, чтобы добраться до школы-интерната, показалось ей в данном случае явным перебором. Особенно с учетом сегодняшнего втыка от Йолике Дэм.

В метро мне всю форму помнут, думала Лилу, направляясь к автостоянке. Да и вспотею наверняка. А машину, если мы с Эль зависнем, как подруга обещает, в «веселом месте», я завтра попрошу кого-нибудь из подчиненных забрать и пригнать обратно. И все дела.

Водить машину Лилу умела и любила, город знала прекрасно, и поэтому точно в назначенный срок она уже входила в кабинет Эль Мирры.

– Свежая и красивая, – констатировала подруга, целуя ее в щеку. – На машине приехала?

– На ней, – Лилу ответила на поцелуй и уселась в кресло для посетителей. – Ну, так что у нас?

– Машина тебе сегодня больше не понадобится, – сказала Эль. – Завтра пошлешь кого-нибудь, чтобы забрали. Или сама заберешь, если захочешь. А сейчас… Начало урока через десять минут. Ты готова?

– Понятия не имею. Никогда не выступала перед детьми.

– Ничего страшного в этом нет. Расскажешь о Службе FF. Коротко и доходчиво. По возможности, не уставным, а живым человеческим языком. Ты умеешь, я знаю. На комиссию не обращай внимания, она тебе не помешает. Ну, может быть, на пару вопросов ответить придется. Девчонки у меня любопытные и любознательные. Да мы и сами такими были, если помнишь.

– Постараюсь вспомнить, – усмехнулась Лилу.

– Вот и замечательно. Это ненадолго, сорок пять минут самого урока плюс еще минут пятнадцать-двадцать на то, чтобы мне проводить комиссию, и мы полностью свободны.

– А что за «веселое место»? – небрежно осведомилась Лилу. – Мне оно известно?

– Надеюсь, что нет, – подмигнула Эль. – Место новое, мало кто еще пронюхал. Но… В общем, сама увидишь. Пусть это будет вроде как сюрпризом, ага?

– Ну-ну. Пусть будет. Может, кто-то и не любит приятные сюрпризы, но этот «кто-то» точно не я.

– Договорились. Значит, сегодня ты моя и надолго. А теперь идем, нам пора.

Эль Мирра директорствовала в самой крупной и, пожалуй, лучшей по всем статьям школе-интернате города, и актовый зал тут был соответствующий. Его амфитеатр, как на глаз прикинула Лилу, мог вместить человек пятьсот, и сейчас он был заполнен на три четверти. Большей частью детьми – девочками от десяти до четырнадцати лет. Присутствовали и взрослые: учителя, воспитатели и, естественно, комиссия из Департамента воспитания и обучения.

Они с Эль вышли на сцену из-за кулис, и в зале немедленно образовалась должная тишина, что, как с удовлетворением отметила про себя Лилу, несомненно, свидетельствовало об уважении, которое питали к своему директору воспитанницы и персонал интерната.

Эль подошла к микрофону и сказала:

– Здравствуйте. Сегодня, как вы знаете, у нас общий урок патриотизма для девочек с четвертого по пятый класс включительно. Честно признаться, мне не очень нравится слово патриотизм. Да, оно сохранилось в нашем языке, видимо, благодаря компактности и, соответственно, удобству в употреблении. Но лично я предпочитаю слову «патриотизм» словосочетание «любовь к родине». Как вы думаете, почему?

Эль замолчала и выжидательно обвела зал глазами. В пятом ряду взметнулась вверх детская рука.

– Говори, – разрешила Эль Мирра.

Поднялась девчушка лет двенадцати и бодро отрапортовала:

– Потому что слово «патриотизм» можно перевести, как «любовь к отечеству». Это значит, к земле отцов. А мы живем на земле матерей.

– Молодец, садись. В общем, верно. Можно, конечно, уточнить, но сейчас мы этого делать не будем. Да, мы живем на земле матерей и в этом – наше великое счастье. Раньше, когда нами правили мужчины, они же отцы, землю сотрясали бесчисленные войны, в которых гибли миллионы и миллиарды людей. И вот уже сто пятьдесят лет мы живем в мире. Но этот мир требует охраны и защиты. И у нас есть такая защита. Это всем нам известная Служба FF – передовой отряд лучших представительниц сестер-гражданок. Отряд, который всегда начеку, и всегда готов защитить наш мир, нашу родину и нас самих от любых известных и неизвестных опасностей. Сегодня у нас в гостях заслуженный и уважаемый человек. Это начальница одного из крупных отделений Службы FF нашего города Лилу Тао. Поприветствуйте ее.