Да мало ли всем нам доводилось видеть человеческих останков? В средневековых боях отрубленные конечности летят направо-налево, кровь брызжет в лицо, тела падают под ноги, а сапоги скользят на чьих-нибудь кишках. Будешь на это отвлекаться или заморачиваться, тебя самого убьют!

Война не терпит лишней брезгливости и поэтому наполовину состоит из воя. Я аккуратно вытер ноготь о снег, завернул его в платок и сунул за пазуху.

Когда вернулся в замок, то первым делом выцепил безмятежного Эда, достал платок, сунул ноготь ему под нос и искренне наслаждался тем, как их божественное величие с девчоночьим визгом полезло на стену.

– Где ты взял эту дрянь?!!

– Волки принесли.

– А зачем?

– Они не сказали, – поморщился я.

– Потому что умней тебя! Какой идиот притащит в свой собственный дом ноготь мертвеца?!

– Не знаю. А на что он в принципе годится?

– На изготовление Нагльфара, – с плохо скрываемым страхом в голосе откликнулся бывший бог.

– Брось. – Я сам удивился дрожи в своём голосе. – Это же просто миф. Его никто не видел.

– Драккар, названный Нагльфаром, что построен из человеческих ногтей, с командой прогнивших мертвецов, от которых с презрением отвернулась сама Хель, привёз Локи с войском инеистых великанов на рагнарёк! И если его не видел ты, то это не значит, что его не было.

– Задница Слейпнирова, да пусть был! Мне не жалко! Но рагнарёк остался там, за Гранями, всё сгорело, Эд. Значит, и тот проклятый корабль с мертвецами тоже!

– Не ори, Ставр, ты заставляешь людей нервничать, – ещё громче прервал меня кудрявый бог со справкой. – Просто поверь: что было возможным один раз, непременно повторится дважды. Как правило, зло возвращается с улыбкой на лице и жаждой крови в глазах.

– Удвоить стражу на стенах!

Северная ночь опустилась быстро, я ещё не успел полюбоваться закатом, а небо уже раскинуло над головой тяжёлое ультрамариновое покрывало, усыпанное тысячами разноцветных звёзд, висящих порой так низко, что кажется, их можно было сбить арбалетной стрелой. Но всё это лирика, на деле нас ждали куда менее приятные занятия, чем умилительное любование звёздами.

– Где Хельга?

– А-а, – дёрнулся ушедший в себя Эд. – Хельга? Я только что видел её, наверняка пошла спать в твои покои. Пока ты валялся с температурой, она предъявила на них дочерние права. Естественно, никто их не оспаривал.

– А я-то гадал, откуда у меня там розовая расчёска и пахнет каким-то сладковатым шампунем. Впрочем, спит – это хорошо. Я пойду в библиотеку.

– Она не отапливалась, – напомнил он.

Ну да, кто ж в Средние века отапливает весь замок, никаких дров не хватит. Ничего, в плаще не замёрзну.

– Поймай Метью и прикажи ему принести побольше свечей. Мне надо пролистать пару фолиантов и кое-что перечитать.

– Между прочим, у тебя есть я. Живой свидетель, а не какие-то там пыльные книги.

– Они более беспристрастны, – парировал я.

Северный бог подумал и махнул рукой. Мы разошлись в разные стороны.

Библиотека находилась на первых этажах замка, в правом крыле. Кажется, я уже говорил, что замок большой, целиком до сих пор не исследованный, и мои люди занимают примерно четвёртую часть.

Согласно планам и чертежам раньше здесь был довольно большой гарнизон, что-то вроде штаба граничар всего округа. Но потом, как водится, политические изменения в моём мире, резкое урезание финансирования, невозможность доступно объяснить тупым чиновникам банальный, с точки зрения военных, факт – врага надо останавливать на дальних рубежах… И всё, нас сократили.

Хотя даже пьяному карлику ясно: не будем мы держать границу здесь, рано или поздно огнедышащие драконы пролетят в Россию, инеистые великаны ступят на земли Скандинавии, орды готов и мертвяков захлестнут Европу и… пожалуй, нетронутыми окажутся лишь азиатские страны.

В экономическом выигрыше будет Китай, а вот Америка вполне может столкнуться с северными монстрами где-нибудь на Аляске или канадской границе.

Так что, по-моему, мы всё-таки стоим своих денег, и удержание Граней – суровая необходимость для людей, желающих выжить. Тем более что последние двенадцать – пятнадцать лет мы работаем на полной самоокупаемости, то есть на устаревших понятиях о чести и упёртом русском энтузиазме. Не уверен, кстати, есть ли у нас пенсия?

По договору как бы и должна быть, но по факту лично я никогда не встречал ни одного граничара-пенсионера. Наверное, потому что все они с бешеными накоплениями тусят где-нибудь в частных домах на Майами или в Крыму. Несмешная шутка.

– Ха-ха, – подтвердил я сам себе, проходя с факелом по коридорам правого крыла.

Двери в библиотеку не запирались, воровать книги у нас не принято, кому их потом продашь? Даже я ни разу не выставил ни одного листика на антикварных торгах.

Тем более что возиться с оружием как-то проще и интереснее, а на дубовых полках равно пылились как средневековые фолианты, так и вполне современные книги.

Именно с их помощью я на свою голову научил Центуриона читать. Нужный мне сборник Старшей Эдды, дореволюционный раритет с комментариями современных филологов-историков стран Европы, лежал на видном месте.

Им часто пользовались, поэтому на главе «Рагнарёк. Сумерки богов» было заложено гусиное перо в качестве закладки. Я воткнул факел в кольцо на стене, подальше от книжных полок, уселся на табурет за холодный стол и раскрыл книгу. Читать в полумраке было сложно, особенно комментарии, набранные мелким шрифтом.

А именно они интересовали меня больше всего. Я старательно потёр слипающиеся глаза, на минуточку опустил голову на руки и, кажется, отрубился по полной. Сон ударил меня ногой в лоб, накрыл тяжёлым тюфяком с головой, погрузив в сладкую тишину.

Не знаю, сколько я спал, показалось, уже через минуту раздались шаги, скрипнула дверь, и на пороге возник мой паж с большим гружёным подносом в руках.

– Рассвело, мой лорд. Но я принёс свечи.

– Заходи, – не поднимая головы, просопел я. Посплю ещё немножечко.

Однако, пока он зажигал свечки по одной от факела и вставлял в медные трёхрожковые подсвечники, мой нос вдруг уловил знакомый запах.

– Кофе?

– Э-э… да, мой господин. Миледи Хельга научила меня его готовить. Я подумал, что вы захотите согреться. И вот ещё два бутерброда с сыром.

Краткий миг во мне боролись два желания: не раскрывая глаз, наорать на него, чтоб не смел таскать сюда всякие вещи из моего мира (квартиры, холодильника), или окончательно проснуться и выпить горячего свежемолотого кофе, полную кружку, без сахара, но с ложечкой настоящего мёда. Второе победило.

– Когда-нибудь потом я тебя убью.